Muammar Mansor ha condotto ricerche all’interno delle Grotta di Frasassi mentre ha conseguito il dottorato all’Università della Pennsylvania, analizzando il gesso trovato nella grotta per rilevare la presenza di microbi. Questo modello per identificare la vita può essere applicato ad altri pianeti.
Cosa può dirci una grotta in Italia sulla vita su Marte e su altri pianeti? Secondo una nuova ricerca degli scienziati della Penn State, molto.
Nel lavoro pubblicato su Astrobiology, i ricercatori della Penn State hanno identificato biosignature – o segni della presenza della vita – a circa 400 metri di profondità nelle Grotte di Frasassi. (NdR… ma la Grotta di Frasassi ci arriva a 400 metri di profondità? credo di no)
“Operando in ambiente ipogeo, forniamo un esempio di campo reale di come possiamo rilevare la vita, passata o presente, su altri pianeti”, ha detto Jenn Macalady, professore associato di geoscienze.
In origine, il team di Macalady stava esplorando la microbiologia e la geochimica della grotta quando hanno notato qualcosa di interessante. Hanno trovato variazioni nel contenuto isotopico degli atomi nel gesso minerale, che è un prodotto atmosferico della formazione della grotta. Non tutti i gessi sono formati da microbi, ma il gesso formato dai microbi avrà un diverso rapporto di isotopi negli atomi. Questa variazione isotopica, in combinazione con altri dati, indica che la vita ha avuto un ruolo attivo nella produzione del gesso.
“Abbiamo chiesto, che cosa ha a che fare con la biologia?”, Ha detto Macalady. “Possiamo usare queste variazioni isotopiche per dimostrare che la vita era responsabile della formazione della grotta?”
Gli scienziati sanno che i microbi o microrganismi accelerano le reazioni chimiche. Ad esempio, minerali come il gesso che si trovano nella grotta si formano molto più rapidamente in presenza di microbi. Il team ha raccolto campioni di gesso dalle pareti della caverna che erano probabilmente entrati in contatto con fluidi o aria in movimento e hanno utilizzato uno spettrometro di massa per studiare il rapporto isotopico del gesso.
Poiché i microbi accelerano i cambiamenti chimici, Macalady ha affermato che la presenza di biosignature isotopiche potrebbe essere utilizzate per individuare il coinvolgimento di forme di vita nella formazione di altri minerali, non solo quelli che compaiono nelle Grotte di Frasassi.
La struttura delle Grotte di Frasassi – brulicante di vita al livello più basso della grotta e solo i resti di vita presenti a diverse altezze sopra – offre un ambiente di laboratorio del mondo reale per identificare le biosignature attuali e rimanenti.
Sappiamo che Marte ha delle grotte formate dall’attività vulcanica, che offre un ambiente sotterraneo ospitale per i microbi a cui aggrapparsi. Marte ha anche fluidi come il biossido di carbonio e l’acqua. Quei fluidi potrebbero consentire ai microbi di interagire con i minerali, accelerando le reazioni chimiche come è stato trovato nelle Grotte di Frasassi.
Macalady, che è associato al Centro di ricerca di Astrobiology, ha affermato di aver impiegato circa 15 anni per identificare una biosignature che sarebbe rilevante per una vera missione su Marte. Ha detto che trovare biosegnatures affidabili è la chiave per scoprire la vita su altri pianeti.
“Se dovessimo trovare un ambiente simile su Marte, potremmo usare questa particolare biosignatura per testare la presenza attuale o passata della vita”, ha detto Macalady. “Ma penso più in generale ciò che stiamo suggerendo è che ogni volta che si hanno microbi su una superficie e un fluido che si muove oltre, i tassi di reazione che i microbi generano consentirebbero di vedere variazioni in una firma come gli isotopi. La ricerca è eccitante perché non è solo un esempio. È una prescrizione generale per cercare prove della vita. ”
Successivamente, il team studierà quali livelli della grotta di Frasassi possono dirci sulla vita attuale e passata, forse rivelando ciò che la nuova biosignature può dirci in un lasso di tempo più lungo.
“Questa ricerca dimostra che la vita lascia impronte ovunque si trovino”, ha detto Muammar Mansor, ricercatore post-dottorato nel dipartimento di scienze geologiche dell’Università del Texas a El Paso, che ha ricevuto il dottorato. da Penn State durante lo svolgimento di questa ricerca. “La mia principale passione per la ricerca è studiare la vita nell’universo attraverso il campo interdisciplinare dell’astrobologia”.
Questa ricerca è stata finanziata dalla NASA. Matthew Gonzales e Matthew Fantle, del dipartimento di geoscienze della Penn State, Mansor e Khadouja Harouaka, dipartimento di ingegneria civile e ambientale della Rice University e precedentemente della Penn State, hanno contribuito a questa ricerca.
Macalady può essere raggiunto a 814-865-6330 e jlm80@psu.edu.
Fonte:
http://news.psu.edu/story/516875/2018/04/17/research/deep-italian-cave-provides-clues-how-detect-life-mars