Biodiversità Sotterranea: La Sfida Globale per la Conservazione degli Ecosistemi Ipogei

Ricercatore del CNR Stefano Mammola presenta al Congresso di Speleologia di Belo Horizonte un’analisi sulla crisi degli ambienti sotterranei e le strategie per proteggere 50.000 specie endemiche

L’allarme lanciato dal mondo scientifico è chiaro: la biodiversità sotterranea rischia un’estinzione silenziosa. Durante il 19° Congresso Internazionale di Speleologia tenutosi a Belo Horizonte, in Brasile, nel luglio 2025, Stefano Mammola del Consiglio Nazionale delle Ricerche ha presentato uno studio che delinea la drammatica situazione degli ecosistemi ipogei globali.scintilena+2

La ricerca, condotta presso l’Istituto di Ricerca sulle Acque del CNR di Verbania, in collaborazione con il Museo di Storia Naturale della Finlandia e il Centro Nazionale per la Biodiversità Futura di Palermo, rivela come sotto la superficie terrestre si celi una delle ultime frontiere inesplorate della biodiversità planetaria.scintilena

Ecosistemi Sotterranei: Un Patrimonio Nascosto di Inestimabile Valore

Gli ambienti sotterranei rappresentano una rete complessa di grotte, vuoti e fratture rocciose che si sviluppa all’interno di rocce sedimentarie, ignee e metamorfiche. Questo mondo nascosto ospita una biodiversità che rimane largamente non documentata, con oltre 50.000 specie che vivono esclusivamente sottoterra.scintilena+1

Il sottosuolo continentale sostiene una parte significativa della biomassa procariotica terrestre, includendo un’immensa diversità di Batteri e Archea che rimangono poco compresi dalla comunità scientifica. Parallelamente, la diversità della vita multicellulare in questi ambienti risulta altrettanto notevole, con rappresentanti di tutti i rami dell’albero della vita adattati alla vita sotterranea.scintilena

Questa fauna specializzata costituisce una frazione unica della diversità tassonomica, filogenetica e funzionale globale, svolgendo ruoli ecologici chiave e offrendo benefici importanti alle società umane. Gli ecosistemi sotterranei forniscono servizi ecosistemici essenziali, inclusa la regolazione del ciclo dell’anidride carbonica e la fornitura di acqua dolce, con studi della FAO che indicano come nei prossimi anni circa l’80% delle acque potabili del pianeta proverrà da sistemi carsici.scintilena+1

Le Minacce Crescenti agli Ambienti Ipogei

La ricerca di Mammola evidenzia come gli ecosistemi sotterranei e la loro biodiversità siano sempre più minacciati dalle attività umane. Le pressioni a livello superficiale, che vanno dai cambiamenti nell’uso del suolo come urbanizzazione, deforestazione, agricoltura intensiva e attività minerarie, fino a varie forme di inquinamento, possono infiltrarsi verso il basso, alterando gli ambienti fragili sottostanti.scintilena+1

Questi impatti su larga scala sono aggravati dai disturbi diretti derivanti da azioni specifiche del sottosuolo, come lo sfruttamento eccessivo delle risorse, il bracconaggio e l’intensa visitazione umana nelle grotte turistiche. Questi fattori di stress diretti e indiretti sono ulteriormente amplificati dagli effetti pervasivi del cambiamento climatico, che sta trasformando gli ecosistemi sotterranei in modi complessi e poco compresi.scintilena+1

L’inquinamento delle acque superficiali che percolano nel sottosuolo rappresenta una delle principali minacce, insieme alle conseguenze a lungo termine del cambiamento climatico su organismi sotterranei specializzati e adattati a condizioni termicamente stabili. Gli impatti negativi di patogeni e specie aliene possono causare danni significativi agli ecosistemi sotterranei, particolarmente vulnerabili a causa degli adattamenti unici sviluppati dalle specie che li abitano.scintilena

Carenze Critiche nella Conservazione e nel Monitoraggio

Il quadro delineato dalla ricerca rivela una situazione allarmante per quanto riguarda la protezione degli ecosistemi sotterranei. Attualmente, solo circa il 6,9% degli ecosistemi sotterranei conosciuti si sovrappone con la rete globale di aree protette. La maggior parte di questi ecosistemi risulta protetta semplicemente perché si trova all’interno di aree protette istituite per specie o habitat di superficie, senza essere state progettate per considerare la dimensione verticale.scintilena+1

La comprensione degli impatti umani sugli ecosistemi sotterranei deriva principalmente da studi su scala locale, con limitata scalabilità a contesti più ampi. Con poche eccezioni, le serie di dati a lungo termine che tracciano le tendenze della biodiversità sono rare, e i programmi di monitoraggio completi sono in gran parte assenti. Questa scarsità di dati quantitativi, sia sulle minacce che sui modelli di biodiversità, combinata con le sfide logistiche della mappatura e dell’esplorazione degli habitat sotterranei, limita gravemente la capacità di progettare e implementare strategie di conservazione basate sull’evidenza.scintilena+1

Strategie per la Conservazione: Spazio e Consapevolezza Pubblica

La ricerca identifica due ingredienti chiave essenziali per la conservazione efficace della biodiversità sotterranea, indipendentemente dalle specie specifiche o dalle località. Il primo elemento è lo spazio: conservare la biodiversità sotterranea richiede la dedica di territorio a varie scale per la protezione.scintilena

Il Quadro Globale per la Biodiversità di Kunming-Montreal, adottato alla COP15 nel dicembre 2022, impegna i paesi firmatari a proteggere almeno il 30% delle aree terrestri, delle acque interne e marine del mondo entro il 2030. Questo obiettivo globale fornisce una finestra politica tempestiva per riconoscere e dare priorità all’inclusione degli ecosistemi sotterranei, spesso trascurati nella pianificazione spaziale convenzionale, all’interno delle strategie nazionali per la biodiversità e delle reti di aree protette.scintilena

Il secondo elemento cruciale è la consapevolezza pubblica. La conservazione avanza solo quando le persone comprendono e valorizzano la natura. Aumentare la consapevolezza sull’importanza degli ecosistemi sotterranei risulta quindi critico per il successo delle iniziative di protezione.scintilena

Il Ruolo degli Speleologi nella Sensibilizzazione

Gli approcci creativi di divulgazione, come le rappresentazioni artistiche di grotte e della loro fauna, le iniziative di citizen science e il turismo sostenibile che permette ai non esperti di sperimentare le grotte, possono aiutare a coinvolgere il pubblico. In questo contesto, gli speleologi possono svolgere un ruolo chiave nell’aumentare la consapevolezza.scintilena

Come esploratori e profondi conoscitori del mondo sotterraneo, gli speleologi servono da ponte vitale tra la scienza e il pubblico generale. Possono contribuire attivamente alla conservazione non solo raccogliendo dati preziosi per la ricerca, come segnalazioni di nuove specie, cambiamenti ambientali o minacce emergenti, ma anche promuovendo un approccio rispettoso e informato all’esplorazione delle grotte.scintilena

Organizzando attività di divulgazione, corsi, eventi pubblici e collaborando con scuole e autorità locali, gli speleologi possono contribuire a promuovere una cultura di conservazione dal basso capace di generare un impatto reale. L’esposizione diretta all’ambiente sotterraneo e alle sue forme di vita uniche può promuovere un senso più profondo di connessione e preoccupazione per questi ecosistemi fragili.scintilena

Prospettive Future per la Ricerca e la Conservazione

La ricerca presentata al congresso di Belo Horizonte sottolinea l’urgente necessità di sviluppare strategie di conservazione più efficaci per gli ecosistemi sotterranei. Il lavoro scientifico in corso mira a colmare il divario conoscitivo esistente e a promuovere politiche di conservazione più mirate per la protezione della biodiversità sotterranea a livello globale.scintilena+1

L’approccio multidisciplinare che integra diverse competenze scientifiche, dalla biologia molecolare alla modellizzazione ecologica, dalla speleologia alla biologia della conservazione, è essenziale per sviluppare strategie di conservazione efficaci che tengano conto della complessità degli ecosistemi sotterranei e delle loro interconnessioni con i sistemi di superficie.scintilena

In scenari poveri di dati, e fino a quando non saranno disponibili informazioni migliori, il giudizio esperto può servire come guida pratica, specialmente quando si applica il principio precauzionale. Quando le persone si preoccupano della natura e ne sostengono la protezione, il cambiamento diventa possibile, anche per ecosistemi nascosti e non familiari alla maggior parte delle persone come le grotte e la loro biota fragile.scintilena

La conservazione degli ecosistemi sotterranei rappresenta una sfida urgente che richiede l’impegno coordinato della comunità scientifica internazionale, delle istituzioni e della società civile per preservare questo patrimonio nascosto per le generazioni future.scintilena+1

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