Una ricerca svela il meccanismo del ‘salto della rana’ utilizzato dai pipistrelli per orientarsi in gruppo
Un balletto silenzioso si svolge sopra le nostre teste ogni notte, mentre le popolazioni di pipistrelli lasciano i loro rifugi per cercare cibo.
Sebbene il loro movimento iniziale lontano dai rifugi sia abbastanza ben compreso, fino a poco tempo fa si sapeva poco su come tornassero a casa.
Una nuova ricerca mostra come i pipistrelli possano utilizzare un movimento a “salto della rana” per ritrovare la strada di casa, qualcosa che potrebbe aiutare i conservazionisti in futuro.
Il Ruolo dei Pipistrelli negli Ecosistemi
Mentre si muovono nell’oscurità, i pipistrelli svolgono un ruolo cruciale nella salute dei nostri ecosistemi.
Dal controllo delle popolazioni di insetti alla dispersione dei semi e all’impollinazione delle piante, forniscono una moltitudine di benefici.
Nel Regno Unito ad esempio, le 18 specie di pipistrelli divorano parassiti agricoli come i maggiolini con impressionante efficienza.
È quindi imperativo non solo comprendere e apprezzare i pipistrelli, ma anche supportare attivamente e salvaguardare le loro popolazioni per il benessere del nostro pianeta.
Minacce ai Pipistrelli
Le popolazioni di pipistrelli sono vulnerabili all’inquinamento, ai cambiamenti climatici e alla perdita di luoghi di rifugio.
La frammentazione degli habitat e l’inquinamento luminoso possono anche interrompere il modo in cui i pipistrelli si nutrono.
Questo è particolarmente importante durante la stagione della maternità all’inizio dell’estate, quando i pipistrelli si riuniscono per avere e crescere i loro piccoli.
La Conservazione dei Pipistrelli
Un aspetto integrale della conservazione efficace dei pipistrelli risiede nello svelare i misteri di come si muovono.
Questo non solo aiuta a comprendere come i pipistrelli navigano e utilizzano il loro ambiente, ma anche a identificare e proteggere i loro rifugi.
Radio-tracking
I metodi convenzionali per individuare i rifugi dei pipistrelli si basano principalmente su indagini di radio-tracking.
Questo processo arduo comporta la cattura dei pipistrelli, l’attacco di piccoli trasmettitori radio a loro prima di rilasciarli e il monitoraggio dei segnali durante la notte.
La Ricerca
Un gruppo di ricercatori ha condotto un’indagine di radio-tracking nel Devon, monitorando 12 pipistrelli ferro di cavallo maggiore per 24 notti.
Le traiettorie di sette di questi pipistrelli su 14 notti sono state estratte dai dati per l’analisi, assicurando che in ogni caso il rifugio di partenza e di arrivo fosse lo stesso.
Utilizzando questi dati, abbiamo misurato la distanza media della popolazione dal rifugio.
Sono stati trovati due schemi distintivi nei dati analizzati: una dispersione iniziale dei pipistrelli nelle prime una o due ore dopo il tramonto e un graduale ritorno al rifugio successivamente.
Meccanismi di Ritorno
La dispersione iniziale riflette la dispersione casuale prevista dei pipistrelli che lasciano i loro rifugi per cercare cibo dopo il tramonto.
Il ritorno al rifugio, che si verifica da due a otto ore dopo il tramonto, è più complicato.
Questo ci ha spinto gli studiosi a esplorare due potenziali meccanismi che influenzano il ritorno dei pipistrelli.
Primo, un “meccanismo di attrazione”, dove il rifugio attira i pipistrelli a casa, e secondo, un meccanismo che spinge i pipistrelli che si trovano più lontano a tornare al rifugio prima degli altri.
Il Meccanismo del Salto della Rana
È stato modellato il meccanismo di spinta come un processo di salto della rana. Immaginate questo come un effetto a cascata, dove i pipistrelli più esterni iniziano il loro ritorno.
Una volta che i pipistrelli “esterni” hanno superato o “saltato” i pipistrelli più vicini al rifugio, i pipistrelli “interni” diventano i più lontani, causando anche il loro ritorno.
Questo movimento si svolge sistematicamente, come una danza sincronizzata, mentre ogni pipistrello dalla periferia dell’area di foraggiamento segue l’esempio nel tornare al rifugio dopo essere stato “saltato”.
Cause del Ritorno
Ma cosa causa il ritorno dei pipistrelli in questo modo? Una spiegazione plausibile sottolinea come i pipistrelli si affidino l’un l’altro per una navigazione efficace, come piccoli segnali radar.
Se un pipistrello sperimenta un silenzio prolungato o sente prevalentemente richiami da una direzione, potrebbe decidere di avvicinarsi al rifugio, anticipando la presenza di altri membri della colonia.
Un pipistrello potrebbe tornare più lentamente, prolungando il foraggiamento, se percepisce la presenza di pipistrelli oltre la sua posizione attuale.
Quindi, sono i pipistrelli esterni a guidare il ritorno poiché non sarebbero circondati da richiami.
Implicazioni della Ricerca
L’importanza di queste scoperte va oltre la semplice descrizione dei movimenti dei pipistrelli.
Hanno posto le basi per un lavoro che promette una scoperta più facile di nuovi rifugi per pipistrelli, riducendo potenzialmente la necessità di indagini di tracciamento dei pipistrelli laboriose in futuro.
Uno degli effetti immediati della ricerca include l’informazione di una misurazione della “zona di sostentamento principale” per i pipistrelli ferro di cavallo maggiore.
Questo è dove si verifica la maggior parte del loro foraggiamento, quindi è importante nell’ecologia dei pipistrelli, nella conservazione e nella pianificazione delle costruzioni.
Conclusioni
Il meccanismo del salto della rana consente anche di attribuire intenzionalità ai movimenti dei pipistrelli.
Vale a dire, utilizzando i richiami dei pipistrelli circostanti, possono identificare dove si trova la popolazione rispetto alla loro posizione, suggerendo se sono o meno alla periferia del gruppo, il che è un indicatore della loro vulnerabilità.
Se si trovano più lontani dal rifugio, si spostano verso il grosso della popolazione e più vicino al rifugio.
Mentre queste interpretazioni sono promettenti, è essenziale un ulteriore rigoroso test.
E dobbiamo pensare alla sicurezza e al benessere della popolazione di pipistrelli.
Le osservazioni sono state anche specifiche per i pipistrelli ferro di cavallo maggiore durante i mesi estivi.
Diverse specie di pipistrelli hanno schemi di volo distinti e preferenze di habitat, con la stessa specie che mostra comportamenti diversi in diversi periodi dell’anno.
Quindi, mentre sono stati fatti alcuni primi passi cruciali, abbiamo ancora molto lavoro da fare per svelare le caratteristiche dei movimenti dei pipistrelli in generale.
Fonte e studio originale: https://theconversation.com/how-bats-leapfrog-their-way-home-at-night-new-research-221352