Un’indagine biospeleologica di routine si trasforma nella più grande scoperta paleontologica della Sierra de El Abra, in Messico
Una grotta nascosta nella Sierra de El Abra piena di fossili di megafauna pleistocenica
Nel marzo 2019 il biologo Luis Espinasa, professore alla Marist University di New York, si recò nella Sierra de El Abra, nello stato messicano di San Luis Potosí, per studiare i pesci ciechi del genere Astyanax all’interno del sistema di grotte Calera. Quello che iniziò come un normale sopralluogo di biologia ipogea si trasformò rapidamente in una delle scoperte paleontologiche più significative della regione. Esplorando nuovi passaggi vergini, il team trovò centinaia di ossa fossili ricoperte da uno strato nero e vellutato di ossido di manganese, disseminate lungo i 1.324 metri di gallerie mappate.[1][2]
La svolta arrivò quando la nipote di Espinasa, la speleologa Sofía Espinasa, portò alla luce un grande reperto con creste semicircolari parallele. Inizialmente scambiato per un’ammonite, si rivelò essere il molare di un mammut. Da quel momento la grotta cominciò a rivelare resti di mammut, gonfoterio, cavalli americani, bisonti, camelidi, bradipi giganti, gliptodonti, felidi, lupi terribili e tartarughe. Il sito fu battezzato “Cripta della Megafauna”.[1]
Fossili di megafauna dell’Era Glaciale conservati dall’ossido di manganese
L’articolo scientifico pubblicato nel dicembre 2024 sulla Revista Mexicana de Ciencias Geológicas documenta un totale di 109 fossili identificati preliminarmente, su un patrimonio di oltre 300 resti registrati in situ e circa 775 esemplari catalogati complessivamente. Il genere Equus — i cavalli — risulta il più abbondante con 37 reperti, seguito da artiodattili (cervidi, bovidi, camelidi, pecaridi) con 13 esemplari e proboscidati con 12, tra cui denti di Mammuthus e del gonfoterio Cuvieronius.[1][2]
Tra i carnivori spiccano il cranio di un lupo terribile (Aenocyon) e una mandibola di felide con un grande canino, mentre gli xenartri contano almeno tre specie di bradipi giganti — Eremotherium, Megalonyx e Nothrotheriops — oltre a frammenti del carapace di gliptodonte. La datazione al carbonio 14, effettuata su cinque campioni, indica un intervallo temporale compreso tra 30.000 e 8.000 anni fa: il più antico è un dente di felide a sciabola, il più recente un bisonte.[2][3][4]
Il ROV subacqueo “Robo Teddy” recupera fossili di megafauna inaccessibili all’uomo
La grotta presenta condizioni estreme. Tre ingressi verticali (da 5 a 12 metri), soffitti alti appena 30-40 centimetri, passaggi ricoperti di rocce taglienti e lunghi tratti allagati rendono l’esplorazione una sfida anche per gli speleologi più esperti. Per raggiungere le ossa situate in punti dove nessun essere umano poteva arrivare, il team decise di utilizzare un ROV — un veicolo sottomarino a comando remoto — dotato di un artiglio capace di afferrare e trasportare fossili. Lo battezzarono “Robo Teddy”, in omaggio a un subacqueo che avrebbe dovuto partecipare alla spedizione ma non riuscì a farlo.[1][2][5][6]
Pilotato dall’esperto Michael Girard, Robo Teddy esplorò gallerie sommerse, emergendo in cupole d’aria mai raggiunte dall’uomo. Non mancarono i problemi: torbidità improvvisa, batteria scarica e momenti critici in cui il ROV rimase intrappolato. Con pazienza e anni di pratica, i ricercatori riuscirono a recuperare fossili di grande valore, tra cui ossa lunghe e frammenti che hanno permesso di ricostruire la diversità tassonomica del sito.[6]
Il libro “Crypt of the Megafauna” tra scienza e avventura speleologica
Il libro Crypt of the Megafauna, scritto dal Dr. Luis Espinasa in collaborazione con il figlio Jordi Espinasa, è pubblicato nell’AMCS Bulletin 27 (Association for Mexican Cave Studies). Il volume si articola in 13 capitoli e un’appendice, partendo dalla perdita del ROV Teddy fino all’epilogo, passando per i momenti salienti della scoperta. Ogni capitolo narrativo è accompagnato da approfondimenti scientifici: l’evoluzione dei pesci ciechi, l’identificazione dei mammiferi fossili tramite i molari, i denti dei mammut, l’evoluzione del cavallo, i camelidi estinti del Nord America e i bradipi terrestri.[7]
Chris Nicola, nella sua recensione apparsa sul numero di febbraio della rivista NSS News (National Speleological Society), ha definito l’opera “una fusione avvincente di avventura, mistero, scienza e scoperta che cattura l’immaginazione illuminando il passato remoto”. Il libro nasce come compagno del documentario omonimo, prodotto da Mike Sandone, vincitore del premio Best of Show al NSS Video Salon 2024.[5][8]
Fossili di megafauna e tracce di attività umana nella grotta Calera
Una delle domande più affascinanti sollevate dalla scoperta riguarda il ruolo degli esseri umani preistorici. Alcune ossa presentano segni di graffi e morsi impressi prima della fossilizzazione, e numerose ossa lunghe risultano spezzate, forse per estrarne il midollo. Nella grotta sono stati rinvenuti anche frammenti di ceramica preispanica e una lama di ossidiana, a testimonianza di una frequentazione umana del sito.[2]
Il biologo Espinasa ha spiegato che la finestra temporale di 22.000 anni coperta dai fossili è fondamentale per studiare l’estinzione della megafauna in America. “Alla fine dell’Era Glaciale c’erano già esseri umani in America. La combinazione del cambiamento ambientale con questa nuova specie di cacciatori è una delle cause che potrebbe aver provocato l’estinzione della megafauna”, ha dichiarato.[3]
Ricerca di fondi per l’analisi del DNA antico dei fossili di megafauna
Il progetto, autorizzato dall’Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH), resta per ora un’iniziativa prevalentemente familiare. Solo cinque dei 750 reperti sono stati datati al carbonio 14. Il team ha lanciato un appello per trovare sponsor in grado di finanziare le analisi pendenti, tra cui l’estrazione di DNA antico, che potrebbe fornire informazioni decisive sull’identità delle specie e sulle dinamiche di estinzione della megafauna nordamericana.[3][4]
Il documentario Crypt of the Megafauna è disponibile su YouTube. La recensione completa di Chris Nicola è consultabile nel numero di febbraio 2026 dell’NSS News.[8][9]
Fonti
[1] This cave in San Luis Potosí was hiding Ice Age giants https://mexiconewsdaily.com/culture/crypt-mexico-megafauna-ice-age-cave/
[2] in a cave in Sierra de El Abra, San Luis Potosí, Mexico https://rmcg.geociencias.unam.mx/index.php/rmcg/article/download/1828/1694?inline=1
[3] #CDMX buscan patrocinadores para financiar análisis de fósiles de megafauna de la Edad de Hielo https://ladenunciaonline.com.mx/2026/01/19/cdmx-buscan-patrocinadores-para-financiar-analisis-de-fosiles-de-megafauna-de-la-edad-de-hielo/
[4] Buscan patrocinadores para financiar análisis de fósiles de … https://cambiodigitalnoticias.com/buscan-patrocinadores-para-financiar-analisis-de-fosiles-de-megafauna-de-la-edad-de-hielo/
[5] Crypt of the Megafauna – National Speleological Society https://caves.org/webinars/crypt-of-the-megafauna/
[6] Crypt of the Mega Fauna https://www.youtube.com/watch?v=H2wUxca0MNk
[7] AMCS Bulletin 27 http://www.mexicancaves.org/bul/bul27.html
[8] ON SATURDAY, 3/21/26 A TALE FROM THE CAVING … – Instagram https://www.instagram.com/p/DUpVGvrDRSf/
[9] Crypt of the Megafauna – YouTube https://www.youtube.com/watch?v=71BLflbOsa8
[10] IMG_2168.jpeg https://ppl-ai-file-upload.s3.amazonaws.com/web/direct-files/attachments/images/10794614/14fd34f4-048b-4127-a05c-d859d1937c6c/IMG_2168.jpeg?AWSAccessKeyId=ASIA2F3EMEYEZQZ6G6QA&Signature=az%2F21uU47HS77H8idhBwQiX3lms%3D&x-amz-security-token=IQoJb3JpZ2luX2VjEJ7%2F%2F%2F%2F%2F%2F%2F%2F%2F%2FwEaCXVzLWVhc3QtMSJGMEQCIFrgJ74wl74i10D6zBJvUDr4E7CySx0YuitcYo2uvCFgAiAyJ4FW050gMeTGMC8NUh55%2F9%2BiGH79n1dmzb0OOiUNZCrzBAhmEAEaDDY5OTc1MzMwOTcwNSIMvXA0CZfbkSzKrJsAKtAE%2FYJSR6vHTKrC9tO70jEVsx6b%2BtFZaXqnZiyW%2FbSkMtL8ODUE0IWK1TecXGRfIaM2LmN51lK%2FSdMUX9DT2CZN6UxQXI1aXKCnwxPVaKNf2BYXNTobM3JkpuxhKlNslYjLq5dO6v9dTtG8CCdOZL8z2fnmcy3g%2B2SYYQtELzycVjPKTh3FS9ja%2Fa4zgOHzCJthaXSyfZV3%2BVB8ITHJnqxqGRHu7szJGjsfi7LZ2p%2ByIrwK0tOebYYkiXsKiGs5xAHt3TpNfFfPT99i9ADS1IJ2WpOdW3wiNToaG7IYjAs6KmcZqKHA6FJwnWm%2BaZH0z0kjvcbsYghrFJCzfpRB5WbSJgRReJy9MvqOdnGmpOFR%2BoyCwvzzV8CP5In2WJztTODbVrZVr7tHA5t65EpkLndEQ%2Fp5M%2Fkk8fiBE8dW2%2BjddCUrDYn8CUtIuqtbLFx1IIEtf3GdDT5R%2F2McU7FPZduRv8LZ69SFw4kL5oCXAQUPrEWFRKeSBRUT8c%2BJ4U2S3q3e4D0Ujyp3TYGKZqDic9aGrsVnrSmk8jXsGDIPXR4aCWX6ZyWBCO1K1F2PyOyimjSjrOLUe9ehx4VZTtOf%2BnOlS52WZOEYY4Kmn6ZxNRixkL8s8L9a0Ae2I2SBWT24U6wNHL%2B8CQ7jWRsD8uo8ymVS10AV%2BuDQN0ImxDFq6uELLWDNjbJ4I7mnxljOLEUcoajIc8TclTeJ5%2BiQeLNQlyT93gA%2F3Jpm1dUsFtLsZaqKaQbIBwJloq3Ns3diBcJtajCS4X4oPPmU9XyYBut9cNWIBjD2lo%2FNBjqZAUszo2RNVxGGv1rqfmKWCgWlAhsONzN5c1n1r4t3WHTQERL6kVvY2jgfg0DWz11rRbxG8IlFRnQ4FlO%2FjPQvkd9Ak115FQJ1PyQpg%2Fg8zyWK6jjK4joofc76PZ2JzvsnezjQ5tGbZDkCQBTB2qXCZJ8blWxvsm8rtWmwRxlSLUyHR5L1pFlugpwxjOqUIVZ%2BIO5U1jEPGNaeZA%3D%3D&Expires=1772342864
[11] 01-Introduzione-alla-speleologia.ppt.txt https://ppl-ai-file-upload.s3.amazonaws.com/web/direct-files/collection_08c39ce1-fb5a-4696-a8a1-73d261c2e891/86d36e7b-fb33-423c-9ed5-5859bb837351/01-Introduzione-alla-speleologia.ppt.txt
[12] 02-Evoluzione-speleo-italia.ppt.txt https://ppl-ai-file-upload.s3.amazonaws.com/web/direct-files/collection_08c39ce1-fb5a-4696-a8a1-73d261c2e891/35124a74-892b-451f-9c91-aa405245406d/02-Evoluzione-speleo-italia.ppt.txt
[13] 03-Speleologia-e-ricerca-scientifica.ppt.txt https://ppl-ai-file-upload.s3.amazonaws.com/web/direct-files/collection_08c39ce1-fb5a-4696-a8a1-73d261c2e891/2e8b1d27-c01e-4793-9b8a-e405da6de545/03-Speleologia-e-ricerca-scientifica.ppt.txt
[14] Lo studio delle tracce fossili riscrive la storia dell’ … https://www.scintilena.com/lo-studio-delle-tracce-fossili-riscrive-la-storia-dellevoluzione-animale-prima-dellesplosione-cambriana/07/18/
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[18] Terza Conferenza Balcanica di Speleologia: Un Convegno Internazionale Dedicato all’Esplorazione delle Caverne – Scintilena https://www.scintilena.com/terza-conferenza-balcanica-di-speleologia-un-convegno-internazionale-dedicato-allesplorazione-delle-caverne/09/17/
[19] Dossier 152_2006 documentazione.doc https://www.scintilena.com/wp-content/uploads/2024/08/Dossier-Le-Acque-di-origine-carsica-una-risorsa-strategica.pdf
[20] Grotta Luftloch: la società Adriatica di Speleologia dopo 23 anni di lavoro scopre un nuovo tratto sotterraneo del Fiume Timavo. – Scintilena https://www.scintilena.com/grotta-luftloch-la-societa-adriatica-di-speleologia-dopo-23-anni-di-lavoro-scopre-un-nuovo-tratto-sotterraneo-del-fiume-timavo/03/27/
[21] Camp Berger X Petzl: formazione e sfide sulla struttura artificiale José Mulot nel Vercors – Scintilena https://www.scintilena.com/camp-berger-x-petzl-formazione-e-sfide-sulla-struttura-artificiale-jose-mulot-nel-vercors/07/14/
[22] I pipistrelli nei dialetti italiani – Scintilena https://www.scintilena.com/i-pipistrelli-nei-dialetti-italiani/01/04/
[23] Grotte su Marte e sulla Luna: L’Esospeleologia Apre la … https://www.scintilena.com/grotte-su-marte-e-sulla-luna-lesospeleologia-apre-la-strada-allesplorazione-sotterranea-dello-spazio/08/14/
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[25] Le miniere abbandonate della Majella: situazione attuale, … https://www.scintilena.com/doppio-appuntamento-in-abruzzo-le-miniere-abbandonate-della-majella-situazione-attuale-nuove-scoperte-e-prospettive-future/03/08/2/
[26] Spedizione Speleologica Montenegro 2025: Tra Cielo e … https://www.scintilena.com/spedizione-speleologica-montenegro-2025-tra-cielo-e-pietra/08/20/
[27] La Terra Senza Confini: Un Convegno sulla Preistoria a Nardò – Scintilena https://www.scintilena.com/la-terra-senza-confini-un-convegno-sulla-preistoria-a-nardo/07/05/
[28] Le ipotesi sull’esistenza di una vita intelligente all’interno … https://www.scintilena.com/capitolo-3-le-ipotesi-sullesistenza-di-una-vita-intelligente-allinterno-della-terra/01/03/
[29] Ice Age megafauna rock art in the Colombian Amazon? https://royalsocietypublishing.org/doi/pdf/10.1098/rstb.2020.0496
[30] What started as a routine cave biology survey turned into … – Instagram https://www.instagram.com/p/DVR1V8vij4_/
[31] Advertising https://theguadalajarareporter.net/index.php/columns/columns/john-pint/62942-bison-camels-and-elephants-in-mexico-the-secrets-of-the-cave-of-the-ice-age-giants
[32] [PDF] AMCS – Association for Mexican Cave Studies http://www.mexicancaves.org/nl/36.pdf
[33] [PDF] Programma – IC Teodoro Gaza https://www.icteodorogaza.edu.it/wp-content/uploads/2024/10/programma-syphonia-2024-1.pdf
[34] [PDF] 15th International Congress of Speleology – NCKMS http://nckms.org/wp-content/uploads/2018/05/2009_IntCongrSpeleo_v1.pdf
[35] Descubren en la Huasteca una cueva con megafauna de … https://laorquesta.mx/descubren-en-la-huasteca-una-cueva-con-megafauna-de-la-edad-de-hielo/
[36] ??????Cave dwelling Onychophora from a Lava Tube in the Galapagos https://public.pensoft.net/items/?p=7TVeXpoqfNYT89tyrm3ifrTeG9Wv8P676JSQp%2FH2pj9hhtoybol4GF7LEbj3fxHT5Fo8esHsucAbYJdmfxfZawiqfo8PB4wgBo4hjSWnaHvANm9o%2FwtwNviUrA%3D%3D&n=kRgDG4BjLZJDg8l0u3DocbiHSo3q7tGs6a+O+fbm7w%3D%3D
[37] Archives Publications/Papers – Institut Pierre-Simon Laplace https://www.ipsl.fr/recherche/archives-publications-papers/
[38] Review of Paleoclimate Studies in Turkey | PDF | Volcano – Scribd https://www.scribd.com/document/392964519/Review-of-Paleoclimate-Studies-in-Turkey
[39] Incidente in forra con tragico epilogo: trovati morti i due Vigili del Fuoco dispersi nell’Avello, in Abruzzo – Scintilena https://www.scintilena.com/dispersi-due-vigili-del-fuoco-nellavello-ricerche-in-corso/05/01/
[40] Microplastiche in Grotte Inesplorate: Studio Inedito Rivela … https://www.scintilena.com/microplastiche-in-grotte-inesplorate-studio-inedito-rivela-inquinamento-nel-continente-buio-abruzzese-2/08/24/
[41] L’Iconografia Rupestre del Leone: Un Viaggio nella … https://www.scintilena.com/liconografia-rupestre-del-leone-un-viaggio-nella-preistoria-di-chauvet/02/07/
[42] La Memoria Radioattiva Nascosta nelle Grotte di Ghiaccio https://www.scintilena.com/le-grotte-glaciali-come-archivi-di-radioattivita-ambientale-pre-moderna/07/25/
[43] Speleo 2025: acque e grotte senza frontiere – Un convegno su cultura scientifica e valorizzazione del patrimonio speleologico – Scintilena https://www.scintilena.com/speleo-2025-acque-e-grotte-senza-frontiere-un-convegno-su-cultura-scientifica-e-valorizzazione-del-patrimonio-speleologico/05/15/
[44] Acqua su Marte in abbondanza ecco la mappa https://www.scintilena.com/acqua-su-marte-in-abbondanza-ecco-la-mappa/08/25/
[45] Are we eating the world’s megafauna to extinction? https://conbio.onlinelibrary.wiley.com/doi/pdfdirect/10.1111/conl.12627
[46] February 2026 – NSS – The National Space Society https://nss.org/2026/02/
[47] The National Security Strategy: The Good, the Not So Great … – CSIS https://www.csis.org/analysis/national-security-strategy-good-not-so-great-and-alarm-bells
[48] CRIPTOZOOLOGÍA: EL ENIGMA DE LAS CRIATURAS … https://www.casadellibro.com.co/ebook-criptozoologia-el-enigma-de-las-criaturas-insolitas-ebook/9788497638173/1940789
[49] Expedition News, February 2026 – Honnold Tops Out, Jaws Boat … http://www.expeditionnews.com/Archives/EN_Latest.html
[50] [PDF] Programma – Tetide https://www.tetide.org/syphonia2024/wp-content/uploads/2024/10/programma-syphonia-2024.pdf
51 Bison, Hides and Chaco Canyon – Academia.edu https://www.academia.edu/138930014/Bison_Hides_and_Chaco_Canyon
[52] National – Facebook https://www.facebook.com/NationalSpeleologicalSociety/photos/what-started-as-a-routine-cave-biology-survey-turned-into-one-of-the-most-signif/1343836954455673/