Le formazioni “boxwork” su Marte: osservazioni dirette di Curiosity nel cratere Gale
Il rover Curiosity della NASA ha effettuato per la prima volta un’osservazione ravvicinata delle cosiddette formazioni “boxwork” sulla superficie di Marte, all’interno del cratere Gale.
Queste strutture appaiono come creste rocciose basse e intrecciate, emerse a seguito dell’erosione eolica che ha rimosso la roccia più friabile circostante.
Le immagini raccolte dalla NASA tra il 15 e il 18 maggio 2025 hanno permesso di studiare nel dettaglio queste formazioni, precedentemente individuate solo da orbita senza conferme dirette.
Le formazioni si trovano su uno strato del Monte Sharp, la montagna di 5 km di altezza che Curiosity esplora dal 2014[1].
Formazioni boxwork e acque sotterranee: implicazioni geologiche e idriche
Secondo gli scienziati del Jet Propulsion Laboratory, le formazioni boxwork si sono generate in seguito alla circolazione di acque sotterranee che, infiltrandosi nelle fratture della roccia, hanno depositato minerali cementanti.
Nel tempo, l’erosione ha portato alla luce queste strutture più resistenti rispetto al materiale circostante.
Le creste si estendono per diversi chilometri in un’area ricca di solfati di magnesio, minerali salini tipici di ambienti in cui l’acqua evapora.
La presenza di questi minerali indica un progressivo prosciugamento dell’ambiente, ma anche che l’acqua è rimasta attiva nel sottosuolo, influenzando la geologia locale per lunghi periodi[1].
Nuove scoperte sulla geologia marziana: solfati di calcio e attività idrotermale
Un elemento inatteso è stato rilevato nelle vene bianche di solfato di calcio presenti tra le creste boxwork.
Questi minerali, comuni negli strati inferiori del Monte Sharp, erano scomparsi con l’aumento dell’altitudine, ma sono ricomparsi in questo nuovo strato ricco di solfati di magnesio.
Questa scoperta suggerisce che l’attività idrotermale su Marte potrebbe essere stata più estesa e duratura di quanto ipotizzato, con processi geochimici che hanno continuato a modificare il paesaggio anche in condizioni di crescente aridità.
La coesistenza di minerali idrati e sali indica che l’acqua è rimasta presente in quantità sufficienti a lasciare tracce stabili nel tempo, rafforzando l’ipotesi di nicchie abitabili anche nelle fasi avanzate della trasformazione climatica marziana[1].
Campionamento e analisi: il ruolo di Curiosity nello studio delle formazioni boxwork
Per approfondire la conoscenza delle formazioni boxwork, il rover Curiosity ha prelevato un campione da una roccia denominata “Altadena” l’8 giugno 2025.
Il materiale è stato analizzato con gli strumenti di bordo per individuare la presenza di composti organici o altre tracce chimiche indicative di ambienti favorevoli alla vita.
Sono previste ulteriori analisi su formazioni simili di dimensioni maggiori in aree limitrofe.
Inoltre, il team di missione ha adottato un nuovo sistema di denominazione dei siti esplorati, ispirandosi a ambienti terrestri estremamente aridi come il Salar de Uyuni e il deserto di Atacama, per facilitare il confronto geologico tra i due pianeti[1].
L’importanza delle formazioni boxwork per la comprensione della storia idrica di Marte
Le osservazioni di Curiosity sulle formazioni boxwork forniscono indizi significativi sulla persistenza dell’acqua sotterranea su Marte, anche dopo la scomparsa dei laghi superficiali.
La presenza di strutture cementate da minerali depositati dall’acqua e la ricomparsa di solfati di calcio in strati alti del Monte Sharp indicano che l’attività idrica e geochimica è proseguita per lunghi periodi.
Questi dati contribuiscono a delineare un quadro più complesso e dinamico della storia ambientale marziana, con potenziali implicazioni per la ricerca di forme di vita microbica passata sul pianeta rosso[1].
Come si formano le strutture “boxwork”
Le strutture “boxwork” si formano quando l’acqua sotterranea circola attraverso fratture nella roccia, depositando minerali che cementano e induriscono queste aree rispetto al materiale circostante più friabile.
Successivamente, l’erosione rimuove la roccia meno resistente, lasciando emergere una rete di creste intrecciate, che costituiscono appunto le formazioni boxwork.
Questo processo richiede la presenza prolungata di acqua che agisce chimicamente e fisicamente sulle rocce, cementando i minerali nelle fratture[1].
Un’analogia terrestre si può trovare ad esempio nelle grotte di Frasassi, in Italia, dove fenomeni carsici simili modellano le rocce calcaree.
Qui, l’acqua ricca di sali disciolti, come carbonato di calcio e magnesio, scorre attraverso le fratture e le cavità, depositando minerali che formano concrezioni e strutture complesse.
Anche nei sistemi carsici, l’azione combinata di erosione meccanica e chimica, insieme a variazioni ambientali come temperatura e composizione chimica dell’acqua, porta alla formazione di strutture dure e resistenti emergenti da rocce più deboli[1].
In entrambi i casi, sia su Marte che sulla Terra, la presenza di acqua sotterranea è fondamentale per la formazione delle strutture boxwork.
Queste testimoniano un’attività idrica che lascia tracce durature nella geologia, anche in ambienti che appaiono oggi aridi o privi di acqua superficiale.
Le formazioni di Frasassi e quelle marziane condividono quindi un’origine simile legata alla circolazione di acque minerali che modificano chimicamente e fisicamente le rocce attraverso processi di deposizione e erosione differenziale[1].
Fonti
[1] Curiosity ha studiato le formazioni “boxwork” su Marte, modellate da … https://www.astrospace.it/2025/06/25/curiosity-ha-studiato-le-formazioni-boxwork-su-marte-modellate-da-acque-sotterranee/
[2] La NASA ha selezionato 12 scienziati per la missione Hera dell’ESA … https://www.astrospace.it/2024/06/26/la-nasa-ha-selezionato-12-scienziati-per-la-missione-hera-dellesa-in-partenza-a-ottobre/
[4] Curiosity Examines Spiderweb-Like Boxwork Pattern On Mars … https://www.ndtv.com/science/curiosity-examines-spiderweb-like-boxwork-pattern-on-mars-heres-why-its-significant-8750464
[5] Il rover Curiosity si prepara all’esplorazione delle interessanti formazioni “boxwork” su Marte https://www.astrospace.it/2024/11/19/il-rover-curiosity-si-prepara-allesplorazione-delle-interessanti-formazioni-boxwork-su-marte/
[6] NASA’s Curiosity Mars Rover Starts Unpacking Boxwork Formations https://www.jpl.nasa.gov/news/nasas-curiosity-mars-rover-starts-unpacking-boxwork-formations/
[7] Curiosity on the Road to Boxwork Formations https://www.jpl.nasa.gov/images/pia26552-curiosity-on-the-road-to-boxwork-formations/
[8] Curiosity osserva una singolare formazione su Marte https://www.asitv.it/media/v/1efa6693-3baa-625a-be95-058a938588dc/curiosity-osserva-una-singolare-formazione-su-marte
[9] Mars rover discovers evidence of ancient waterways in … – Fox News https://www.foxnews.com/lifestyle/nasas-curiosity-rover-discovers-unusual-boxwork-patterns-mars-linked-ancient-waterways
[10] Esplorazione della formazione boxwork di Marte con il rover Curiosity https://www.scienzenotizie.it/2024/11/24/esplorazione-della-formazione-boxwork-di-marte-con-il-rover-curiosity-0098626
[11] NASA’s Curiosity Rover Uncovers Stunning Martian ‘Boxwork’ https://dailygalaxy.com/2025/06/nasas-curiosity-rover-uncovers-stunning-martian-boxwork/