Uno studio pubblicato su Nature Communications e rilanciato da National Geographic indica che le pareti delle grotte e alcuni pannelli di arte rupestre possono conservare DNA umano antico per migliaia di anni, aprendo nuove prospettive per la ricerca speleologica e paleogenetica.
DNA antico e arte rupestre nello studio pubblicato nel 2026
Per la prima volta un gruppo internazionale di ricerca ha mostrato che il DNA umano antico può essere recuperato direttamente dalle pareti di una grotta, non solo da ossa, sedimenti o reperti mobili.
Il risultato arriva da un’indagine su siti con arte rupestre in Spagna e Portogallo ed è stato pubblicato il 23 giugno 2026 su Nature Communications.
La ricerca affronta un tema molto discusso anche tra archeologi e studiosi di arte rupestre: capire se le superfici decorate possano trattenere tracce biologiche lasciate dalle persone che frequentarono questi spazi sotterranei migliaia di anni fa.
Lo studio non attribuisce un dipinto a un singolo autore, ma dimostra che una parete di grotta può funzionare come archivio biologico di lunga durata, capace di conservare materiale genetico umano antico.
Ricerca nelle grotte di Spagna e Portogallo
Il team ha lavorato su 11 grotte tra Spagna e Portogallo, analizzando 54 campioni provenienti da 24 pannelli di arte rupestre, con segni semplici, stencil di mani e pigmenti associati anche a contesti celebri come Altamira.
I campioni sono stati prelevati con procedure molto controllate, usando strumenti sterili e protezioni per ridurre il rischio di contaminazione moderna.[1][3]
Dei 54 campioni esaminati, cinque hanno restituito DNA mitocondriale umano antico autentico.
Il risultato più rilevante riguarda una crosta di calcite con pigmento della Grotta di Escoural, in Portogallo, mentre altri campioni positivi sono arrivati da superfici non dipinte della stessa grotta e dalla grotta di Covarón, nel nord della Spagna.[4][5][1]
Calcite, conservazione e limiti del DNA antico
Uno degli elementi centrali dello studio riguarda il ruolo della calcite, che può sigillare il pigmento e contribuire alla conservazione del DNA umano antico nel tempo.
Proprio questa copertura minerale è stata associata al campione pigmentato di Escoural, considerato il primo caso documentato di DNA umano antico isolato da un elemento di arte rupestre su parete.[5][3][1]
I ricercatori spiegano che il dato non basta per dire che il DNA appartenga con certezza all’artista che realizzò il segno rosso.
La traccia genetica potrebbe provenire da chi ha dipinto, da chi ha assistito, oppure da una persona entrata in contatto con la superficie in un momento successivo, anche a distanza di secoli o millenni.
In più, alcuni campioni contenevano anche DNA animale, un elemento che suggerisce possibili trasferimenti indiretti dovuti a sedimenti, acqua o altri processi naturali presenti nell’ambiente di grotta.[6][3][1]
Arte rupestre, speleologia e nuove possibilità di studio
Per la speleologia e per la ricerca sull’arte rupestre il dato è rilevante perché apre una strada nuova nello studio della frequentazione umana delle cavità.
L’analisi del DNA antico sulle pareti potrebbe in futuro fornire indicazioni su sesso biologico, ascendenza genetica e presenza di gruppi umani in siti dove i resti scheletrici sono assenti o molto scarsi.[3][4][1]
Questo approccio può avere un impatto anche nei contesti in cui esiste un dibattito sull’attribuzione di alcune manifestazioni di arte rupestre a Homo sapiens o ad altri gruppi umani arcaici.
Per ora gli stessi studiosi mantengono una linea prudente: i campioni positivi restano pochi rispetto al totale analizzato e il metodo richiede ancora verifiche, standard condivisi e un uso molto attento, perché il prelievo è delicato e in parte distruttivo.[7][8][1][3]
DNA antico, arte rupestre e tutela dei siti di grotta
La notizia interessa da vicino anche il mondo della conservazione, perché suggerisce che le superfici di grotta non sono soltanto supporti per immagini preistoriche, ma possono custodire informazioni biologiche invisibili.
Questo rende ancora più importante limitare contaminazioni, contatti non necessari e interventi invasivi nei siti con arte rupestre, soprattutto in ambienti carsici fragili e già esposti a trasformazioni naturali.[6][1][3]
Nel quadro della speleologia scientifica, il DNA antico recuperato dalle pareti introduce quindi una fonte documentaria nuova, che si affianca a rilievo, archeologia, studio dei pigmenti e analisi dei depositi.
La portata della scoperta dovrà essere misurata con ulteriori campagne e con nuovi casi di studio, ma il lavoro del 2026 segna già un passaggio importante nella ricerca su grotte, arte rupestre e presenza umana nel sottosuolo.[2][1][3]
Fonti
[1] Human DNA can survive on cave walls for thousands of years, opening new window into prehistory https://phys.org/visualstories/2026-06-human-dna-survive-cave-walls.amp
[2] Investigating ancient human DNA preservation on cave walls a https://ideas.repec.org/a/nat/natcom/v17y2026i1d10.1038_s41467-026-74234-2.html
[3] In a first, scientists extract ancient human DNA from cave walls https://www.nationalgeographic.com/history/article/ancient-dna-cave-walls-rock-art
[4] 2,000-year-old human DNA found in caves in Spain, Portugal https://english.news.cn/europe/20260626/e769b6526c64456eac52de52bda5b308/c.html
[5] Portuguese team discovers prehistoric DNA in rock art https://www.theportugalnews.com/news/2026-06-25/portuguese-team-discovers-prehistoric-dna-in-rock-art/1045304
[6] Scientists find human DNA over 2,000 years old in caves in Spain and Portugal https://www.euronews.com/2026/06/24/scientists-find-human-dna-over-2000-years-old-in-caves-in-spain-and-portugal
[7] World’s Oldest Cave Art Found—And Neanderthals Made It https://www.nationalgeographic.com/science/article/neanderthals-cave-art-humans-evolution-science
[8] Ancient human DNA found on cave art for the first time https://www.newscientist.com/article/2532130-ancient-human-dna-found-on-cave-art-for-the-first-time/
[13] Nel Sottosuolo di Cutrofiano la Ricerca Svela i Segreti delle Cavità … https://www.scintilena.com/nel-sottosuolo-di-cutrofiano-la-ricerca-svela-i-segreti-delle-cavita-ipogee-pugliesi-ora-ho-informazioni-sufficienti/01/31/
[19] DNA antico dalla Grotta di Stajnia ricostruito DNA Neanderthal https://www.scintilena.com/dna-antico-dalla-grotta-di-stajnia-ricostruito-il-profilo-genetico-del-piu-antico-gruppo-di-neanderthal-delleuropa-centro-orientale/04/24/
[22] DNA Antico Rivela la Storia di una Comunità dell’Età del … https://www.scintilena.com/dna-antico-rivela-la-storia-di-una-comunita-delleta-del-bronzo-a-grotta-della-monaca/12/18/
[23] Proteggere il mondo sotterraneo: biodiversità delle grotte, servizi … https://www.scintilena.com/proteggere-il-mondo-sotterraneo-biodiversita-delle-grotte-servizi-ecosistemici-e-campagne-cave-animal-of-the-year/05/08/
[24] Sorgenti carsiche iblee: una passeggiata nella Valle della … https://www.scintilena.com/sorgenti-carsiche-iblee-una-passeggiata-nella-valle-della-misericordia-per-la-giornata-mondiale-dellacqua-2026/03/11/
[25] ?????????????DNA(ancient human DNA)????? https://news.ebiotrade.com/2026-6/20260624031655240.htm
[26] Recovering Ancient Hominin Genomes Directly from Cave … https://deephistory.substack.com/p/vertical-archives-recovering-ancient
[27] ? ??????? ??????? ? ?????????? ????? ???????????? ??? … https://ru.euronews.com/culture/2026/06/24/human-dna-over-2000-years-old-found-in-caves-in-spain-and-portugal
[28] Urzeit-DNA direkt von Höhlenwänden entdeckt https://www.diesachsen.de/wissensland/2-000-jahre-alt-menschliche-dna-an-hoehlenwaenden-entdeckt-3152306
[29] Did Neanderthals draw? This B.C. researcher is going to test DNA in old cave art to find out | CBC News https://www.cbc.ca/news/canada/british-columbia/petzinger-genetic-testing-art-1.5586533
[30] Pleistocene sediment DNA reveals hominin and faunal turnovers at Denisova Cave https://www.nature.com/articles/s41586-021-03675-0
[31] A sedimentary ancient DNA perspective on human and carnivore persistence through the Late Pleistocene in El Mirón Cave, Spain https://www.nature.com/articles/s41467-024-55740-7