Un nuovo studio del GEOMAR rivela che il sistema di canyon sottomarini lungo 500 km al largo del Portogallo non è stato scavato dall’acqua, ma da forze tettoniche e dal pennacchio di mantello delle Azzorre
Sulla terraferma i canyon vengono scavati dall’acqua. Nell’oceano, invece, possono formarsi strutture ancora più grandi senza che un solo fiume entri in gioco. È il caso del King’s Trough Complex, un sistema di trincee sottomarine lungo circa 500 km situato a circa 1.000 km al largo del Portogallo. Un team internazionale guidato dal GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research di Kiel ha ora chiarito, per la prima volta, i meccanismi che hanno generato questa struttura colossale.[1][2]
Come si è formato il canyon sottomarino King’s Trough Complex
Per lungo tempo si era ipotizzato che il King’s Trough Complex fosse il risultato di un semplice stiramento della crosta oceanica. Lo studio pubblicato sulla rivista Geochemistry, Geophysics, Geosystems (G-Cubed) dell’American Geophysical Union propone una spiegazione più articolata.[2]
Tra circa 37 e 24 milioni di anni fa, un confine di placca temporaneo tra Europa e Africa attraversava questa porzione dell’Atlantico settentrionale. Lungo questo confine la crosta è stata stirata e fratturata, aprendosi da est a ovest in modo simile a una cerniera. Questo processo ha generato trincee parallele e bacini profondi, dando origine al King’s Trough Complex.[3][1]
Il ruolo del pennacchio di mantello delle Azzorre nella formazione del canyon sottomarino
Il dato più rilevante dello studio riguarda ciò che è accaduto prima della migrazione del confine di placca. La crosta oceanica nella regione del King’s Trough Complex era già insolitamente spessa e termicamente alterata. La causa era la risalita di materiale caldo dal mantello terrestre: un cosiddetto pennacchio di mantello, interpretato dai ricercatori come un ramo precoce dell’attuale pennacchio delle Azzorre.[4][1][2]
“Questa crosta ispessita e riscaldata potrebbe aver reso la regione meccanicamente più debole, facilitando lo spostamento del confine di placca proprio in questa zona”, spiega il co-autore Jörg Geldmacher, geologo marino del GEOMAR. Quando il confine si è successivamente spostato più a sud, verso le attuali Azzorre, la formazione del King’s Trough Complex si è arrestata.[1][2]
Peake Deep e le dimensioni del King’s Trough Complex
Il King’s Trough Complex comprende un sistema di trincee e bacini paralleli che si estende per circa 500 km. All’estremità orientale si trova il Peake Deep, uno dei punti più profondi dell’intero Oceano Atlantico. La profondità media del sistema si aggira intorno ai 4.500 metri. Lo spessore della crosta nella zona raggiungeva i 15-20 km, contro i 6-8 km tipici della crosta oceanica normale.[5][3][4][1]
A differenza dei canyon terrestri, il King’s Trough Complex non è stato scolpito dall’erosione dell’acqua. È il prodotto di forze geologiche interne che hanno letteralmente strappato il fondale oceanico.[6][5]
La spedizione oceanografica e l’analisi delle rocce vulcaniche
I risultati si basano sui dati raccolti durante la spedizione di ricerca M168 a bordo della nave METEOR nel 2020, guidata dalla dottoressa Antje Dürkefälden. Il team ha utilizzato un sonar ad alta risoluzione per mappare il fondale e una draga a catena per recuperare campioni di roccia vulcanica da diverse parti del sistema di trincee.[2]
In laboratorio è stata analizzata la composizione chimica dei campioni. La datazione delle rocce è stata eseguita presso l’Università di Madison, Wisconsin. Ulteriori dati batimetrici sono stati forniti dal centro di ricerca portoghese EMEPC. Alla ricerca hanno partecipato anche scienziati dell’Università di Kiel e dell’Università Martin Luther di Halle-Wittenberg.[1][2]
Implicazioni per la tettonica dell’Atlantico e i canyon sottomarini
Il King’s Trough Complex rappresenta un esempio chiaro di come i processi profondi del mantello e i movimenti delle placche tettoniche in superficie siano collegati. Lo studio dimostra che anomalie termiche precedenti possono influenzare in modo determinante il punto in cui si verificano le deformazioni tettoniche successive.[3][2]
I risultati non migliorano soltanto la comprensione dell’evoluzione geodinamica dell’Oceano Atlantico. Offrono anche spunti su processi analoghi attualmente in corso. Nella regione delle Azzorre si sta formando un sistema di trincee comparabile, il cosiddetto Terceira Rift, anch’esso in un’area di crosta oceanica insolitamente ispessita. Lo studio del King’s Trough Complex aiuta dunque a comprendere meglio come si formano canyon sottomarini e bacini profondi, e a ricostruire la complessa storia del confine tra Africa ed Europa nell’Atlantico settentrionale.[2][1]
Fonti
[1] The “Grand Canyon” of the Atlantic https://www.eurekalert.org/news-releases/1114577
[2] The “Grand Canyon” of the Atlantic – geomar https://www.geomar.de/en/news/article/der-grand-canyon-des-atlantiks
[3] Grand Canyon of the Atlantic: How shifting tectonic plates tore open … https://www.yourweather.co.uk/news/science/grand-canyon-of-the-atlantic-how-shifting-tectonic-plates-tore-open-the-seabed-and-formed-deep-trenches.html
[4] Atlantic Canyon Mantle Plume: GEOMAR Study – AcademicJobs.com https://www.academicjobs.com/research-publication-news/atlantic-canyon-mantle-plume-geomar-study-or-academicjobs-europe-6283
[5] King’s Trough: How a shifting plate boundary and hot mantle … https://phys.org/news/2026-01-king-trough-shifting-plate-boundary.html
[6] We Finally Know What Tore a 500-Km ‘Grand Canyon’ Into The … https://www.sciencealert.com/we-finally-know-what-tore-a-500-km-grand-canyon-into-the-atlantic-seafloor
[7] 01-Introduzione-alla-speleologia.ppt.txt https://ppl-ai-file-upload.s3.amazonaws.com/web/direct-files/collection_08c39ce1-fb5a-4696-a8a1-73d261c2e891/86d36e7b-fb33-423c-9ed5-5859bb837351/01-Introduzione-alla-speleologia.ppt.txt
[8] 02-Evoluzione-speleo-italia.ppt.txt https://ppl-ai-file-upload.s3.amazonaws.com/web/direct-files/collection_08c39ce1-fb5a-4696-a8a1-73d261c2e891/35124a74-892b-451f-9c91-aa405245406d/02-Evoluzione-speleo-italia.ppt.txt
[9] 03-Speleologia-e-ricerca-scientifica.ppt.txt https://ppl-ai-file-upload.s3.amazonaws.com/web/direct-files/collection_08c39ce1-fb5a-4696-a8a1-73d261c2e891/2e8b1d27-c01e-4793-9b8a-e405da6de545/03-Speleologia-e-ricerca-scientifica.ppt.txt
[10] Repeated degradation and progradation of a submarine slope over geological timescales http://eartharxiv.org/repository/object/652/download/1445/
[11] Variable downcanyon morphology controlling the recent activity of shelf-incised submarine canyons (Alboran Sea, western Mediterranean) https://linkinghub.elsevier.com/retrieve/pii/S0169555X24000771
[12] The formation and implications of giant blocks and fluid escape structures in submarine lateral spreads https://eprints.whiterose.ac.uk/168100/8/bre.12532.pdf
[13] A Picture on the Wall: Innovative Mapping Reveals Cold-Water Coral Refuge in Submarine Canyon https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3237496/
[14] Challenging the highstand-dormant paradigm for land-detached submarine canyons https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9199327/
[15] The PhanSST global database of Phanerozoic sea surface temperature proxy data https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9726822/
[16] Earthquakes drive large-scale submarine canyon development and sediment supply to deep-ocean basins https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC5851666/
[17] Observations of diapycnal upwelling within a sloping submarine canyon https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC11208136/
[18] Esplorazioni Subacquee in Grotta: Ricerca Scientifica presso le la … https://www.scintilena.com/esplorazioni-subacquee-in-grotta-ricerca-scientifica-presso-le-la-sorgente-idrotermale-manatee-springs/11/03/
[19] La ricerca speleologica https://www.scintilena.com/utec/old/utec/sanpancrazioscavo.htm
[20] Conferenza sui Fenomeni Carsici nei Diapiri Salini di Zinga https://www.scintilena.com/il-sale-della-terra-conferenza-sui-fenomeni-carsici-nei-diapiri-salini-di-zinga/09/28/
[21] Grotta Luftloch: la società Adriatica di Speleologia dopo 23 anni di lavoro scopre un nuovo tratto sotterraneo del Fiume Timavo. – Scintilena https://www.scintilena.com/grotta-luftloch-la-societa-adriatica-di-speleologia-dopo-23-anni-di-lavoro-scopre-un-nuovo-tratto-sotterraneo-del-fiume-timavo/03/27/
[22] Nuove scoperte sulla meiofauna ipogea conquistano il … https://www.scintilena.com/nuove-scoperte-sulla-meiofauna-ipogea-conquistano-il-terzo-posto-al-premio-badino-2025/07/25/
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[24] Santorini: Nuovi Dati Svelano l’Accelerazione della Deformazione Vulcanica – Scintilena https://www.scintilena.com/santorini-nuovi-dati-svelano-laccelerazione-della-deformazione-vulcanica/02/16/
[25] Grotte su Marte e sulla Luna: L’Esospeleologia Apre la … https://www.scintilena.com/grotte-su-marte-e-sulla-luna-lesospeleologia-apre-la-strada-allesplorazione-sotterranea-dello-spazio/08/14/
[26] Spedizione Speleologica Montenegro 2025: Tra Cielo e … https://www.scintilena.com/spedizione-speleologica-montenegro-2025-tra-cielo-e-pietra/08/20/
[27] Scoperta la più grande ragnatela del mondo in una grotta sulfurea https://www.scintilena.com/una-metropoli-di-ragni-in-una-grotta-sulfurea-scoperta-la-piu-grande-tela-ragnatela-mai-documentata/11/06/
[28] Programma Frasassi 2004 – Scintilena https://www.scintilena.com/programma-frasassi-2004/10/15/
[29] Il pipistrello pigmeo si orienta con il campo magnetico terrestre – Scintilena https://www.scintilena.com/il-pipistrello-pigmeo-si-orienta-con-il-campo-magnetico-terrestre/12/01/
[30] Microplastiche in Grotte Inesplorate: Studio Inedito Rivela … https://www.scintilena.com/microplastiche-in-grotte-inesplorate-studio-inedito-rivela-inquinamento-nel-continente-buio-abruzzese-2/08/24/
[31] Foto in grotta con macchinette del c… – Scintilena https://www.scintilena.com/foto-in-grotta-con-macchinette-del-c/11/30/
[32] Disponibile l’ultimo bollettino dell’Union international de Speleologie UIS Volume 64-1 – Scintilena https://www.scintilena.com/disponibile-lultimo-bollettino-dellunion-international-de-speleologie-uis-volume-64-1/07/11/
[33] How a shifting plate boundary and hot mantle material formed one of … https://idw-online.de/en/news865179
[34] How a shifting plate boundary and hot mantle material … https://idw-online.de/de/news865179
[35] How the “Atlantic Grand Canyon” came to exist – GeoGarage blog https://blog.geogarage.com/2026/02/how-atlantic-grand-canyon-came-to-exist.html
[36] A MASSIVE Undersea Canyon in The Middle of The Ocean https://www.youtube.com/watch?v=4lJ31k5HeZQ
[37] Origin of the King’s Trough Complex (North Atlantic): Interplay … https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1029/2025GC012616?af=R
[38] The geology and formation of King’s Trough, northeast Atlantic Ocean https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/002532278290127X
[39] A hidden force beneath the Atlantic ripped open a 500 kilometer … https://www.sciencedaily.com/releases/2026/02/260222092327.htm
[40] The Atlantic Ocean May Have Its Own Grand Canyon https://www.discovermagazine.com/the-atlantic-ocean-may-have-its-own-grand-canyon-and-it-might-be-even-bigger-48615
[41] Hidden Force Beneath Atlantic Carves 500km Canyon – Mirage News https://www.miragenews.com/hidden-force-beneath-atlantic-carves-500km-1624729/