Il ritorno della foca monaca nelle acque dell’Area Marina Protetta è confermato da tre anni di monitoraggio molecolare tramite analisi del DNA ambientale, con i primi segnali positivi risalenti all’autunno 2023.
La Scoperta Molecolare: il Ritorno Certificato della Foca Monaca
L’anno 2025 si conclude con una scoperta scientifica di grande rilievo per la conservazione marina: la foca monaca è tornata a frequentare le acque di Bergeggi.
Non si tratta di un avvistamento diretto, ma di qualcosa di altrettanto significativo dal punto di vista scientifico.
L’Area Marina Protetta Isola di Bergeggi ha confermato il ritorno della specie sulla base di ricerche condotte sistematicamente dal 2022 dall’equipe della Prof.ssa Elena Valsecchi dell’Università Bicocca di Milano.[1][2]
Le attività di monitoraggio molecolare, realizzate nelle acque dell’Area Marina Protetta, utilizzano un metodo innovativo e non invasivo: il campionamento periodico tramite analisi del DNA ambientale.
Questa tecnica consente di identificare tracce di DNA rilasciate dalla foca monaca nell’acqua marina.
I risultati mostrano una progressione chiara nel tempo. Le prime rilevazioni positive risalgono all’autunno 2023. Da aprile 2024 è stato registrato un costante incremento delle presenze, confermando che l’Area Marina Protetta rappresenta un habitat rilevante per questa specie in via di estinzione.[3][1]
Il Progetto Spot the Monk: Scienza Partecipata e Monitoraggio della Foca Monaca
Le ricerche a Bergeggi rientrano nel progetto Spot the Monk, un’iniziativa triennale avviata nel 2023 che coinvolge oltre 40 organizzazioni europee.
La collaborazione vede protagonisti la Fondazione Acquario di Genova, l’Università Milano-Bicocca, il Gruppo Foca Monaca e altri enti di ricerca.
Questo progetto rappresenta un modello avanzato di citizen science, con il coinvolgimento di circa 180 partecipanti.[4]
Lo scopo principale è mappare il ritorno della foca monaca nel Mediterraneo centrale e occidentale.
Fino al 2023, questa area soffriva di una carenza cronica di informazioni sulla distribuzione della specie.
Il progetto ha raccolto fino ad oggi circa 290 campioni di DNA ambientale in varie zone del Mediterraneo, attraverso le quattro stagioni dell’anno.
I risultati complessivi del progetto indicano la positività del 36% dei campioni analizzati. Oltre ai dati molecolari, sono stati documentati 64 avvistamenti, di cui 55 scientificamente validati.[5][6]
Grotte Marine: l’Habitat Prioritario della Foca Monaca nel Mediterraneo
La ricerca scientifica ha evidenziato l’importanza cruciale delle grotte marine come habitat della foca monaca.
Questi ambienti rappresentano un’importante caratteristica ecologica per la conservazione della specie.
Negli ultimi decenni, la foca monaca ha progressivamente adattato il suo comportamento, scegliendo le grotte come principale rifugio, a causa della pressione antropica sulle spiagge aperte.[7]
Le grotte ideali per la frequentazione della foca monaca presentano specifiche caratteristiche.
Devono avere una parte subaerea sabbiosa dove l’animale può riposare. L’accesso sott’acqua deve essere facile, possibilmente a poca profondità.
La posizione deve essere protetta dalle onde e vicina a piccole isole o aree marine protette.
La foca monaca può raggiungere profondità fino a 200 metri durante l’immersione e compiere spostamenti giornalieri di 40 chilometri.[8][9]
In Sardegna, la Grotta del Fico nel Golfo di Orosei rappresenta un sito storico di importanza capitale.
Nel corso degli anni Settanta del Novecento, questo rifugio ospitava i sette ultimi esemplari della specie in Sardegna.
Gli studi pioneristici del Padre Antonio Furreddu del Gruppo Speleologico Pio XI hanno documentato il declino drammatico della popolazione, passando da circa 25 località di frequentazione stabile all’inizio del secolo a poche aree residuali.[10]
Ritrovamenti Recenti e Prove di Riproduzione nelle Grotte
La foca monaca sta lentamente ricolonizzando aree del Mediterraneo centrale e occidentale.
I dati più recenti confermano questa tendenza promettente. Nel febbraio 2023 è stato rinvenuto in Calabria un cucciolo morto, lungo circa 90 centimetri. Questo ritrovamento rappresenta la prima prova documentata di riproduzione della specie nelle acque italiane in tempi recenti.[11][12]
Nel 2025, il progetto Spot the Monk ha registrato molteplici avvistamenti di almeno due individui nel Golfo di Napoli.
Questi segnali suggeriscono una recente attività riproduttiva. Tale dato riveste eccezionale importanza perché i dati ufficiali precedenti consideravano la specie non più attiva dal punto di vista riproduttivo nelle acque italiane.[13]
Nel Santuario Pelagos e nelle acque di Capraia, l’Istituto Superiore per la Protezione e la Ricerca Ambientale (ISPRA) ha confermato la presenza della foca monaca nei siti con maggiore protezione.
Le telecamere di monitoraggio posizionate presso la Grotta della Foca hanno documentato il passaggio regolare di esemplari.
In Puglia, presso le grotte marine di Porto Selvaggio, ricerche condotte dal Centro di Speleologia Sottomarina Apogon nel 2014 avevano già evidenziato l’idoneità di questo tratto di costa come habitat per la specie.[14][15]
Il Metodo del DNA Ambientale: una Rivoluzione nel Monitoraggio della Foca Monaca
L’innovazione metodologica della ricerca risiede nell’uso del DNA ambientale.
Questa tecnica permette di rilevare la presenza della foca monaca senza necessità di avvistamenti diretti. Il metodo consiste nel raccogliere campioni di acqua marina e analizzarne il contenuto genetico.
Le tracce di DNA rilasciate naturalmente dagli animali in acqua identificano la specie con certezza scientifica.[16]
La tecnica del DNA ambientale presenta vantaggi significativi.
- È completamente non invasiva.
- Non disturba gli animali.
- Consente di coprire vaste aree contemporaneamente.
- Fornisce dati sulla frequentazione effettiva, non dipendente dal caso dell’avvistamento.
Per la foca monaca, specie estremamente timida ed elusiva, questo metodo rivoluziona la capacità di monitoraggio.[17]
Il gruppo di ricerca ha sviluppato marcatori genetici specifici per la foca monaca. Questo ha consentito di riconoscere con certezza le tracce della specie tra il complesso mix di organismi marini.
Gli studi preliminari presso l’Acquario di Genova, tra il 2018 e il 2022, hanno perfezionato la metodologia prima dell’applicazione su larga scala.[18]
Implicazioni per la Conservazione della Foca Monaca nel Mediterraneo
I risultati del progetto Spot the Monk hanno significative implicazioni per la conservazione. La foca monaca è stata classificata nel 2023 come “Vulnerable” nella Lista Rossa IUCN (Unione Internazionale per la Conservazione della Natura).
La popolazione mondiale è stimata tra i 350 e i 450 individui, con nuclei principali nel Mar Egeo e nell’Oceano Atlantico orientale.[19]
In Italia, lo status di “Data Deficient” nella Lista Rossa nazionale rende fondamentale documentare nuove presenze e attività riproduttive.
Le evidenze di Bergeggi, insieme ai dati dell’Arcipelago Toscano, della Sardegna nord-orientale, del Mar Adriatico e delle Isole Baleari, consentono di identificare hotspot di concentrazione. Queste aree meritano protezione prioritaria e monitoraggio costante.[20]
I ricercatori hanno inoltre identificato due probabili corridoi di foraggiamento: il Canyon di Caprera in Sardegna e il margine continentale Pianosa-Capraia. Questi ambienti, dove la foca monaca trova abbondante disponibilità di prede, richiedono specifiche strategie di conservazione.[21]
Collaborazioni e Supporto Scientifico per il Monitoraggio della Foca Monaca
L’attività a Bergeggi ha beneficiato della collaborazione di importanti figure locali e istituzioni. Andrea Alliri, geologo e guida ambientale, ha fornito un contributo cruciale con la sua conoscenza del territorio.
L’associazione Menkab: il respiro del mare e il Gruppo Foca Monaca APS hanno coordinato le operazioni sul campo.[22]
La Fondazione Acquario di Genova ha fornito supporto finanziario essenziale per coprire i costi delle analisi dei campioni d’acqua. Questo investimento ha reso possibile condurre la ricerca sistematica necessaria per tracciare il progressivo ritorno della specie.[22]
Il progetto non è circoscritto a Bergeggi. Ha esteso il monitoraggio della foca monaca lungo le coste italiane e in tutto il Mediterraneo centrale e occidentale, raccogliendo dati senza precedenti sulla distribuzione della specie e sulla sua potenziale attività riproduttiva.
Prospettive Future e Continuità della Ricerca
I responsabili del progetto attendono con interesse l’analisi dei dati relativi al 2025. Le evidenze finora raccolte suggeriscono che la tendenza positiva registrata dal 2024 dovrebbe proseguire. Una conferma nel 2025 rafforzerebbe ulteriormente le certezze sul ritorno della foca monaca in questa area.[23]
Se la presenza continuerà a consolidarsi, sarà possibile sviluppare piani d’azione specifici per proteggere i siti di frequentazione nel Mediterraneo occidentale.
Il progetto LIFE ADAPTS, cofinanziato dall’Unione Europea, rappresenta il proseguimento naturale di questa ricerca. Il Gruppo Foca Monaca continuerà per i prossimi cinque anni attività di monitoraggio e raccolta dati in campo.[24]
La scoperta a Bergeggi comunica un messaggio positivo: le specie in pericolo di estinzione possono tornare quando ricevono protezione. Il ritorno della foca monaca rappresenta un successo concreto delle strategie di conservazione marina nel Mediterraneo.
Fonti
https://www.ampisolabergeggi.it/wp-content/uploads/2018/05/RELAZIONE-monitoraggio-molecolare-biodiversita-UniMiB-Dic-25.pdf-
[4] Pilot study on the use of infrared-sensitive video cameras for the continuous monitoring of caves used by Mediterranean monk seals, Monachus monachus https://www.degruyter.com/document/doi/10.1515/mamm.2001.65.3.383/html
[5] Animal life in the shallow subseafloor crust at deep-sea hydrothermal vents https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC11480316/
[6] All shallow coastal habitats matter as nurseries for Mediterranean juvenile fish https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC8285385/
[7] Marine Caves of the Mediterranean Sea: A Sponge Biodiversity Reservoir within a Biodiversity Hotspot https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3394755/
[8] Caves Biodiversity in the Marine Area of Riviera d’Ulisse Regional Park, Italy: Grotta del Maresciallo Overview https://www.omicsonline.org/open-access/caves-biodiversity-in-the-marine-area-of-riviera-dulisse-regional-park-italy-grotta-del-maresciallo-overview-2332-2543-1000153.pdf
[9] Fish Assemblages of Mediterranean Marine Caves https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC4395268/
[10] cavità marine e grotte, habitat ideale per la foca monaca https://www.cortedelsalento.net/salento-dintorni/salento-cavita-marine-e-grotte-habitat-ideale-per-la-foca-monaca
[11] The Mediterranean Monk Seal (Greece, 2018 – 2022) https://octopusfoundation.org/en/project/mediterranean-monk-seal-greece-iucn/
[12] Le grotte di Portoselvaggio habitat per la foca monaca https://www.scintilena.com/le-grotte-di-portoselvaggio-habitat-per-la-foca-monaca/05/24/
[13] Una speranza per la foca monaca del Mediterraneo https://worldrise.org/it/una-speranza-per-la-foca-monaca-del-mediterraneo/
[14] First Documented Uses of Caves along the Coast of Albania … https://iris.unive.it/retrieve/e19f1120-484c-41dd-b8a3-9290410d2fd5/animals-12-02620-v2-1.pdf
[15] La Foca Monaca nel Golfo di Orosei e Grotta del Fico, Baunei https://www.grottadelfico.it/la-foca-monaca/
[16] Foca Monaca https://www.islepark.it/la-natura-del-parco/ambiente-marino/foca-monaca/
[17] Mediterranean Monk Seals https://www.endangeredlandscapes.org/our-impact/measuring-impact-hub/mediterranean-monk-seals/
[18] La Foca Monaca del Mediterraneo https://marevivo.it/approfondimenti/la-foca-monaca/
[19] Speciale Foca monaca https://lifeseanet.eu/speciale-foca-monaca/
[20] The Mediterranean Monk Seal: Distribution, Stranding and … https://thesis.unipd.it/retrieve/1528b967-532f-4f36-939b-8f1be5a195bb/Ilaria_Gradella.pdf
[21] Monachus monachus – Wikipedia https://it.wikipedia.org/wiki/Monachus_monachus
[22] IL LATO OSCURO DEL MARE https://www.seakayakitaly.it/il-lato-oscuro-del-mare/
[23] Camera trap monitoring of the haul-out behavior … https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S2352485525002154
[24] Osservare la foca monaca https://www.infoelba.it/isola-d-elba/parco-nazionale-arcipelago-toscano/avvistamento-foca-monaca/
[25] Monachus monachus (Hermann, 1779) — Italiano – ISPRA https://www.isprambiente.gov.it/it/banche-dati/atlante-delle-specie-marine-protette/animali/vertebrati/mammiferi/monachus-monachus-hermann-1779
[26] 11/24: Supporting the return of the Monk Seal … – RAC/SPA https://www.rac-spa.org/node/2520
[27] Nelle grotte dell’isola, la foca monaca tra realtà e leggenda https://www.lanuovasardegna.it/regione/2025/08/10/news/nelle-grotte-dell-isola-la-foca-monaca-tra-realta-e-leggenda-1.100747057
[28] Osservare la foca monaca https://www.infoelba.it/allegati/parco/osservare-foca-monaca.pdf
[29] Towards a strategy for the recovering of the Mediterranean … https://www.frontiersin.org/journals/marine-science/articles/10.3389/fmars.2023.1034124/full
[30] 3D e “Citizen science” per rivelare i segreti sotterranei del … https://www.scintilena.com/3d-e-citizen-scienze-per-rivelare-i-segreti-sotterranei-del-golfo-di-orosei-il-progetto-speleosub-phreatic/10/08/
[31] Il Progetto italiano Phreatic vince l’EuroSpeleo Protection Label … https://www.scintilena.com/il-progetto-italiano-phreatic-vince-leurospeleo-protection-label-2020-della-federazione-speleologica-europea/11/09/
[39] La Sicilia ospiterà la Conferenza Internazionale “Man and Karst 2024” – Scintilena https://www.scintilena.com/la-sicilia-ospitera-la-conferenza-internazionale-man-and-karst-2024/12/07/
[41] La foca Monaca in Ogliastra. Più che una leggenda. https://www.felixhotels.it/divertimento/la-foca-monaca-in-ogliastra-piu-che-una-leggenda/
[42] Notulae to the Italian alien vascular flora: 13 https://italianbotanist.pensoft.net/article/85863/download/pdf/
[43] Notulae to the Italian native vascular flora: 9 https://italianbotanist.pensoft.net/article/53429/download/pdf/
[44] A first checklist of the alien-dominated vegetation in Italy https://plantsociology.arphahub.com/article/50483/download/pdf/
[45] Robotic monitoring of European habitats: a labeled dataset for plant detection in Annex I habitats of Italy https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC12092831/
[46] New national and regional Annex I Habitat records: from #83 to #101 https://plantsociology.arphahub.com/article/116561/download/pdf/
[48] DNA Methylation in the Diagnosis of Monogenic Diseases https://www.mdpi.com/2073-4425/11/4/355
[50] Il DNA ambientale cambierà il modo in cui studiamo la … https://www.radarmagazine.net/dna-ambientale-biodiversita-marina/
[51] La foca monaca torna a nuotare nel mare di Bergeggi. L … https://www.savonanews.it/2025/12/31/leggi-notizia/argomenti/curiosita/articolo/la-foca-monaca-torna-a-nuotare-nel-mare-di-bergeggi-larea-marina-protetta-le-ricerche-del-2022-d.html
[52] GEDA-i and “SPOT THE MONK” project! http://animaldemography.blogspot.com/2021/07/geda-i-and-spot-monk-project.html
[53] Il ritorno della foca monaca: 55 avvistamenti validati nel … https://www.corriere.it/animali/pesci-fauna-marina/25_dicembre_01/alla-ricerca-della-foca-monaca-64-avvistamenti-nel-mediterraneo-in-tre-anni-44419f68-20b2-400d-a64b-10d9c0864xlk.shtml
[54] Foca monaca a Bergeggi, ritorno dopo un secolo. Il … https://www.ilsecoloxix.it/liguria/2026/01/03/news/foca_monaca_bergeggi_ritorno-15453812/
[55] Playing “hide and seek” with the Mediterranean monk seal https://www.nature.com/articles/s41598-023-27835-6
[56] Mediterraneo, Milano-Bicocca sulle tracce della foca monaca https://www.unimib.it/comunicati/mediterraneo-milano-bicocca-sulle-tracce-della-foca-monaca-mappare-suo-ritorno-grazie-al-dna
[57] Lo studio sulla foca monaca si conclude con risultati sorprendenti https://www.imperiatv.it/2025/12/14/lo-studio-sulla-foca-monaca-si-conclude-con-risultati-sorprendenti/
[58] An Observatory to monitor range extension of the … https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/38883207/
[59] Milano-Bicocca lancia la mappa interattiva delle foche … https://www.unimib.it/comunicati/milano-bicocca-lancia-mappa-interattiva-foche-monache-mediterraneo
[60] Il ritorno della foca monaca: nuovi indizi di riproduzione nei … https://www.ersaf.it/edunews/il-ritorno-della-foca-monaca-nuovi-indizi-di-riproduzione-nei-mari-italiani/
[61] The monk seal is back in Sardinia! https://1ocean.org/news/the-monk-seal-is-back-in-sardinia
[62] Care4Seals https://focamonaca.it/care4seals/
[63] Area Marina Protetta Isola di Bergeggi https://www.facebook.com/AreaMarinaProtettaIsolaBergeggi/posts/-lanno-2025-si-chiude-con-una-notizia-davvero-entusiasmante-la-foca-monaca-%C3%A8-tor/901949939168256/
[64] Milano-Bicocca launches interactive map of Mediterranean … https://en.unimib.it/pressrelease/milano-bicocca-launches-interactive-map-mediterranean-monk-seals-over-one-third-findings-show
[65] Mediterraneo, Milano-Bicocca sulle tracce della foca monaca https://www.unimib.it/news/mediterraneo-milano-bicocca-sulle-tracce-della-foca-monaca-mappare-suo-ritorno-grazie-al-dna
[66] La Foca Monaca Torna a Nuotare nel Mare di Bergeggi l … https://www.virgilio.it/italia/bergeggi/notizielocali/la_foca_monaca_torna_a_nuotare_nel_mare_di_bergeggi_l_area_marina_protetta_le_ricerche_del_2022_dimostrano_una_frequentazione_ormai_certa_-76237503.html
[67] Dna ambientale per mappare foca monaca in Italia https://www.fnob.it/2022/03/02/dna-ambientale-per-mappare-foca-monaca-in-italia/
[68] l’identificazione di tracce riferibili al passaggio della foca … https://www.facebook.com/groups/329491894091640/posts/2635101740197299/
[69] Straordinarie Esplorazioni Speleosubacquee – Made in … https://www.scintilena.com/esplorazioni-speleosubacquee-made-in-sardinia/12/21/
[71] DNA Antico Rivela la Storia di una Comunità dell’Età del … https://www.scintilena.com/dna-antico-rivela-la-storia-di-una-comunita-delleta-del-bronzo-a-grotta-della-monaca/12/18/
[72] Scoperta Archeogenetica Rivela Legami tra Calabria e Sicilia nell … https://www.scintilena.com/scoperta-archeogenetica-rivela-legami-tra-calabria-e-sicilia-nelleta-del-bronzo/11/06/
[74] Primo sequenziamento di DNA antico da due individui … https://www.scintilena.com/primo-sequenziamento-di-dna-antico-da-due-individui-sepolti-a-grotta-della-monaca-calabresi-e-siciliani-piu-vicini-di-quanto-si-pensi/06/06/
[79] DNA Barcoding per la Determinazione delle Specie di Grotta https://www.scintilena.com/dna-barcoding-per-la-determinazione-delle-specie-di-grotta-nuove-metodologie-nella-biospeleologia/12/16/
[82] DNA Ambientale nelle Acque Sotterranee: Il Progetto GReG Apre … https://www.scintilena.com/dna-ambientale-nelle-acque-sotterranee-il-progetto-greg-apre-nuove-frontiere-per-la-conservazione-della-biodiversita-ipogea/08/15/
[83] Presentazione dei Risultati della Campagna Esplorativa … – Scintilena https://www.scintilena.com/presentazione-dei-risultati-della-campagna-esplorativa-speleosubacquea-2024-in-sardegna/11/23/
[86] Spot the Monk, an advanced citizen science project with … https://progettomediterranea.com/en/2021/08/16/spot-the-monk-an-advanced-citizen-science-project-2/