Situata a oltre 2000 metri sul versante settentrionale del vulcano, questa meraviglia naturale rappresenta un fenomeno speleologico unico che attrae ricercatori e speleologi da tutto il mondo
La Grotta del Gelo, situata a 2043 metri di altitudine sul versante nord dell’Etna, nella località Sciara del Follone nel territorio di Randazzo, rappresenta uno dei fenomeni speleologici più straordinari dell’area mediterranea.
Questa galleria di scorrimento lavico, lunga circa 125 metri con un dislivello di 30 metri, si è formata durante l’eruzione vulcanica che ha interessato il settore settentrionale del vulcano dal 1614 al 1624.[1][2][3][4]
Il fenomeno che rende unica questa grotta è la presenza di ghiaccio perenne al suo interno, che le ha valso il riconoscimento di ghiacciaio più meridionale d’Europa e dell’emisfero boreale.
La peculiare conformazione della cavità, caratterizzata da un ingresso a imbuto del diametro di circa dieci metri, permette alla neve di accumularsi e trasformarsi in ghiaccio nelle parti più profonde della grotta, dove la temperatura rimane costantemente al di sotto dello zero termico.[1][2][3][5]
Speleologia Vulcanica e Formazione delle Grotte Laviche
La Grotta del Gelo appartiene alla categoria delle gallerie di scorrimento lavico, strutture che si formano quando la superficie di una colata lavica si raffredda più rapidamente della parte interna.
Questo processo crea un canale coperto di lava solidificata all’interno del quale scorre il flusso lavico ancora incandescente.
Quando l’alimentazione della colata diminuisce, il livello del flusso si abbassa progressivamente, lasciando una struttura cava.[3][4]
L’Etna ospita oltre 200 grotte vulcaniche censite, rendendo il vulcano siciliano un laboratorio naturale ideale per la speleologia vulcanica.
La scoperta di queste cavità avviene spesso in modo casuale, quando crolli della volta rivelano la presenza delle strutture sotterranee.
La speleologia etnea ha trovato nel vulcano siciliano un terreno di ricerca privilegiato, data la facilità di accesso e la ricchezza dei fenomeni osservabili.[6][4][7][8]
Caratteristiche Glaciologiche e Monitoraggio Scientifico
Il ghiaccio presente nella Grotta del Gelo ha iniziato ad accumularsi presumibilmente a partire dalla metà del XVII secolo, creando strati di ghiaccio perenne spessi fino a 2-3 metri.
Le condizioni termiche particolari della grotta, dove la temperatura media annuale nella parte più interna si aggira intorno ai -0,6°C, permettono la formazione e conservazione di stalattiti e stalagmiti di ghiaccio che talvolta si fondono creando colonne.[1][2][5][7]
Dal 1997 la grotta è oggetto di monitoraggio ambientale sistematico da parte del Centro Speleologico Etneo in collaborazione con l’Ente Parco dell’Etna e l’Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia.
Gli studi strumentali, iniziati negli anni novanta, hanno incrementato progressivamente il numero di parametri misurati, utilizzando microacquisitori digitali automatici per la raccolta di dati di temperatura e umidità.[9][10][11]
Ricerca Scientifica e Monitoraggio del Cambiamento Climatico
Le ricerche condotte sulla Grotta del Gelo hanno evidenziato una progressiva riduzione della massa glaciale, fenomeno documentato attraverso il confronto di fotografie d’archivio con immagini più recenti.
Il monitoraggio quinquennale dal dicembre 2013 al dicembre 2018 ha fornito dati cruciali per comprendere l’evoluzione della massa ghiacciata in relazione ai cambiamenti climatici.[2][11]
La grotta ha rischiato la distruzione nel marzo 1981, quando un’eruzione si è verificata a pochi metri dall’ingresso, fermandosi fortunatamente a alcune decine di metri dalla cavità.
Questo evento ha sottolineato la fragilità dell’ecosistema ipogeo e l’importanza del monitoraggio continuo per valutare lo “stato di salute” del ghiacciaio.[2][9]
Speleologia Applicata e Tecniche di Esplorazione
La grotta è accessibile principalmente durante la stagione estiva, quando la neve che copre l’ingresso durante i mesi invernali si scioglie.
Gli speleologi del Centro Speleologico Etneo hanno realizzato il primo rilievo strumentale della cavità nel 1992, documentando anche un tunnel all’interno del ghiaccio che negli anni successivi si è completamente ostruito.[13][3][11][12]
Significato Scientifico per la Speleologia Internazionale
La Grotta del Gelo riveste un’importanza fondamentale nel panorama della speleologia vulcanica internazionale, rappresentando un esempio unico di coesistenza tra fenomeni vulcanici e glaciali a latitudini relativamente basse.
Gli studi condotti sulla grotta contribuiscono alla comprensione dei meccanismi di conservazione del ghiaccio in ambienti vulcanici e forniscono dati preziosi per le ricerche sui cambiamenti climatici nell’area mediterranea.[5][11][14]
Il monitoraggio della grotta ha dimostrato che una fruizione corretta non altera significativamente l’ambiente ipogeo, fornendo linee guida per la gestione sostenibile di siti speleologici fragili.
La collaborazione tra enti di ricerca, parchi naturali e gruppi speleologici rappresenta un modello di gestione scientifica applicabile ad altri contesti simili.[10][11][14]
Biodiversità e Ecosistemi Ipogei nell’Etna
La Grotta del Gelo, insieme alle altre cavità vulcaniche dell’Etna, costituisce un habitat unico per forme di vita specializzate negli ambienti ipogei.
La biospeleologia etnea ha rivelato la presenza di specie endemiche adattate alle condizioni estreme delle grotte vulcaniche, con temperature che nelle cavità più fredde come la Grotta del Gelo non superano mai i 10-12°C.[15]
Gli studi sulla fauna cavernicola dell’Etna documentano oltre duecento grotte vulcaniche che si aprono lungo i fianchi del vulcano, creando un mosaico di ambienti sotterranei che rappresentano laboratori naturali per lo studio degli ecosistemi ipogei.
La varietà litologica delle grotte etnee, tutte di origine vulcanica, rende questi ambienti particolarmente interessanti per la ricerca biospeleologica.[15]
La Grotta del Gelo rappresenta quindi non solo un fenomeno geologico e glaciologico di eccezionale valore scientifico, ma anche un esempio della ricchezza naturale che caratterizza il patrimonio speleologico del vulcano Etna, confermando il ruolo centrale della speleologia nella comprensione dei processi naturali e nella conservazione di questi ambienti unici.
Fonti
[1] Le Grotte del Gelo dell’Etna dove si nasconde il ” … https://www.montagna.tv/183365/le-grotte-del-gelo-delletna-dove-si-nasconde-il-ghiacciaio-piu-a-sud-deuropa/
[2] Grotta del Gelo, la meraviglia nascosta della Sicilia https://www.levissima.it/progetti-attivita/archivio/news/dal-mondo-dei-ghiacci/grotta-gelo-meraviglia-sicilia/
[3] Grotta del Gelo https://it.wikipedia.org/wiki/Grotta_del_Gelo
[4] Grotte Etna: un mondo sotterraneo da scoprire https://www.etnaest.com/grotte-etna-da-scoprire/
[5] Il ghiacciaio più a sud d’Europa si trova sull’Etna, … – Geopop https://www.geopop.it/il-ghiacciaio-piu-a-sud-deuropa-si-trova-sulletna-nella-grotta-del-gelo/
[6] Grotte dell’Etna – passeggiate a vedere grotte https://sicilia-etna.it/vulcano-etna/grotte-dell-etna/
[7] Grotta del Gelo: il ghiacciaio più a sud d’Europa https://www.etnaest.com/grotta-del-gelo/
[8] Sezione di https://www.fscampania.it/pubb/misc/full%20text_Laureti_Grotte%20vulcaniche%20Etna.pdf
[9] Etna, focus sulla Grotta del Gelo – Sicilia Parchi.com https://www.siciliaparchi.com/_newsArchivio.asp?voce=eventi&idNews=7044&back=yes&titolo=etna-focus-sulla-grotta-del-gelo
[10] Monitoraggio della Grotta del Gelo https://www.vulcanospeleology.org/sym09/ISV9Iaj.pdf
[11] Grotta del Gelo – Parco dell’Etna https://www.unescoparcoetna.it/wp-content/uploads/2020/04/Grotta-del-Gelo-pubblicazione-ITA-EN-2019.pdf
[12] La Grotta del Gelo – Mappa, foto e descrizione https://www.etnatracking.com/grotta-del-gelo
[13] La Grotta del Gelo: Un Tesoro Nascosto sull’Etna https://www.scintilena.com/la-grotta-del-gelo-un-tesoro-nascosto-sulletna/11/11/
[14] Il vulcano più studiato al mondo – Sito UNESCO Monte Etna https://www.unescoparcoetna.it/sentiero_didattico/il-vulcano-piu-studiato-al-mondo/
[15] Biospeleologia Siciliana: Nuove Scoperte Rivelano la … https://www.scintilena.com/biospeleologia-siciliana-nuove-scoperte-rivelano-la-ricchezza-nascosta-degli-habitat-sotterranei/08/16/
[16] The case of a southern European glacier which survived Roman and medieval warm periods but is disappearing under recent warming https://boris.unibe.ch/155395/1/2021_Cryosphere_15_1157.pdf
[17] Evidence for last interglacial chronology and environmental change from Southern Europe https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC1766405/
[18] Comportamento di una grande diga sotto il gelo spinto https://www.annalsofgeophysics.eu/index.php/annals/article/download/5118/5187
[19] Between history, work and passion: medieval castle, mud volcanoes and Ferrari https://iris.unimore.it/bitstream/11380/1067632/1/2015Sciarraetal.GFTsalse.pdf
[20] L’eruzione laterale dell’Etna del 30-6-1942 e susseguenti fenomeni esplosivi al cratere centrale https://www.annalsofgeophysics.eu/index.php/annals/article/download/6000/5928
[21] Glacial dynamics in pre-Alpine narrow valleys during the Last Glacial Maximum inferred by lowland fluvial records (northeast Italy) https://www.earth-surf-dynam.net/6/809/2018/esurf-6-809-2018.pdf
[22] The VEI 2 Christmas 2018 Etna Eruption: A Small But Intense Eruptive Event or the Starting Phase of a Larger One? https://www.mdpi.com/2072-4292/12/6/905/pdf
[23] IT-SNOW: a snow reanalysis for Italy blending modeling, in situ data, and satellite observations (2010–2021) https://essd.copernicus.org/articles/15/639/2023/essd-15-639-2023.pdf
[24] Holocene climate variability in north-eastern Italy: potential influence of the NAO and solar activity recorded by speleothem data https://cp.copernicus.org/articles/8/1367/2012/cp-8-1367-2012.pdf
[25] Crustal Structure of Etna Volcano (Italy) From P?Wave Anisotropic Tomography https://onlinelibrary.wiley.com/doi/pdfdirect/10.1029/2024GL108733
[26] Combining High- and Low-Rate Geodetic Data Analysis for Unveiling Rapid Magma Transfer Feeding a Sequence of Violent Summit Paroxysms at Etna in Late 2015 https://www.mdpi.com/2076-3417/11/10/4630/pdf?version=1621409219
[27] Human occupation continuity in southern Italy towards the end of the Middle Palaeolithic: a palaeoenvironmental perspective from Apulia https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9291488/
[28] Topographic Maps of Mount Etna’s Summit Craters, updated to December 2015 https://www.tandfonline.com/doi/pdf/10.1080/17445647.2017.1352041?needAccess=true
[29] Minor Imbalance of the Lowermost Italian Glacier from 2006 to 2019 https://www.mdpi.com/2073-4441/12/9/2503/pdf
[30] STRUTTURA DELLA CROSTA TERRESTRE IN CORRISPONDENZA DELL’ITALIA CENTRALE (Gran Sasso) https://www.annalsofgeophysics.eu/index.php/annals/article/download/5864/5797
[31] Climate changes during the Late Glacial in southern Europe: new insights based on pollen and brGDGTs of Lake Matese in Italy https://cp.copernicus.org/articles/19/493/2023/cp-19-493-2023.pdf
[32] Observed snow depth trends in the European Alps: 1971 to 2019 https://tc.copernicus.org/articles/15/1343/2021/tc-15-1343-2021.pdf
[33] Lava flow hazards at Mount Etna: constraints imposed by eruptive history and numerical simulations https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3861846/
[34] Mefitis “dea salutifera”? https://revistas.ucm.es/index.php/GERI/article/download/46671/43809
[35] Atmosphere–cryosphere interactions during the last phase of the Last Glacial Maximum (21?ka) in the European Alps https://cp.copernicus.org/articles/19/1805/2023/cp-19-1805-2023.pdf
[36] le mineralizzazioni secondarie nella grotta del fumo (eruzione … https://www.vulcanospeleology.org/sym09/ISV9Id.pdf
[37] Escursioni Etna Consigli – Come visitare l’Etna https://www.go-etna.it/escursioni-etna-consigli/
[38] AJ1 https://www.vulcanospeleology.org/sym09/ISV9Iaj1.pdf
[39] Le gallerie laviche del Monte Etna: le grotte dell’eruzione del … https://www.isprambiente.gov.it/files2017/pubblicazioni/periodici-tecnici/memorie-descrittive-della-carta-geologica-ditalia/volume-102/memdes_102_mammino2.pdf
[40] antonio marino (*) https://www.gfdq.glaciologia.it/index.php/GFDQ/article/download/737/770/1888
[41] Lava Etna: caratteristiche, curiosità e utilizzi https://www.etnaest.com/lava-etna/
[42] Grotta del Gelo – Ghiacciaio dell’Etna https://pianoprovenzana.it/scopri-etna-nord/grotte-etna/grotta-del-gelo/
[43] GROTTE DI ACI E DEL GELO https://organizzazione.cai.it/commissione-centrale-tutela-ambiente-montano/wp-content/uploads/sites/85/2024/11/072.pdf
[44] Tracce di glaciazioni antiche nei Monti Lessini https://www.scintilena.com/tracce-di-glaciazioni-antiche-nei-monti-lessini-scoperte-nelle-prealpi-venete/08/08/
[45] Venerdì del CAI: Storie di Uomini e Vulcani https://www.scintilena.com/venerdi-del-cai-storie-di-uomini-e-vulcani/12/12/
[46] La grotta Shpella Shtares raggiunge la soglia dei 10 km https://www.scintilena.com/la-shpella-shtares-raggiunge-la-soglia-dei-10-km-conclusa-la-spedizione-del-gruppo-speleologico-martinese-sulle-alpi-albanesi/09/27/
[47] Una luce nel buio – Notiziario di speleologia e del sottosuolo https://www.scintilena.com/page/181/?t=50654352
[48] È online il numero 181 di ‘Grotte’ – Bollettino del Gruppo … https://www.scintilena.com/e-online-il-numero-181-di-grotte-bollettino-del-gruppo-speleologico-piemontese-cai-uget/09/01/
[49] ‘Non gelo dicono’ – Smontata la leggenda delle piramidi in … https://www.scintilena.com/non-gelo-dicono-smontata-la-leggenda-delle-piramidi-in-antartide-semplici-formazioni-rocciose/09/13/
[50] Pian del Tivano cercano il cane scomparso e trovano una … https://www.scintilena.com/pian-del-timavo-cercano-il-cane-scomparso-e-trovano-una-grotta/01/17/
[51] Sulla temperatura minima di luminosità https://zenodo.org/record/2379915/files/article.pdf
[52] VOLCANIC ENVIRONMENTS MONITORING BY DRONES MUD VOLCANO CASE STUDY https://isprs-archives.copernicus.org/articles/XL-1-W2/5/2013/isprsarchives-XL-1-W2-5-2013.pdf
[53] Challenges and solutions for long-term permafrost borehole temperature monitoring and data interpretation https://www.geogr-helv.net/71/121/2016/gh-71-121-2016.pdf
[54] Twenty Years of Thermal Infrared Observations (2004-2024) at Campi Flegrei Caldera (Italy) by the Permanent Surveillance Ground Network of INGV-Osservatorio Vesuviano https://www.mdpi.com/2072-4292/16/17/3352
[55] Analysis of Thermal Anomalies in Volcanic Areas Using Multiscale and Multitemporal Monitoring: Vulcano Island Test Case https://www.mdpi.com/2072-4292/11/2/134/pdf?version=1547209938
[56] Best Practice for Measuring Permafrost Temperature in Boreholes Based on the Experience in the Swiss Alps https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/feart.2021.607875/pdf
[57] Surface Temperature Multiscale Monitoring by Thermal Infrared Satellite and Ground Images at Campi Flegrei Volcanic Area (Italy) https://www.mdpi.com/2072-4292/11/9/1007/pdf?version=1556435245
[58] Tracking the Endogenous Dynamics of the Solfatara Volcano (Campi Flegrei, Italy) through the Analysis of Ground Thermal Image Temperatures https://www.mdpi.com/2073-4433/12/8/940/pdf
[59] A high-resolution gridded dataset of daily temperature and
precipitation records (1980–2018) for Trentino – South Tyrol (north-eastern
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[61] Monitoring of Surface Temperature on Parco delle Biancane (Italian Geothermal Area) Using Optical Satellite Data, UAV and Field Campaigns https://www.mdpi.com/2072-4292/12/12/2018/pdf
[62] Temperature and mineral dust variability recorded in two low-accumulation Alpine ice cores over the last millennium https://www.clim-past.net/14/21/2018/cp-14-21-2018.pdf
[63] Temperature variability and offset in steep alpine rock and ice faces https://www.the-cryosphere.net/5/977/2011/tc-5-977-2011.pdf
[64] Glacier thickness modelling and monitoring with geophysical data constraints: A case study on the Indren Glacier (NW Italy) https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/esp.6068
[65] Effects on the groundwater levels of the May-June 2012 Emilia seismic sequence https://www.annalsofgeophysics.eu/index.php/annals/article/download/6139/6140
[66] Spectral analysis of ground thermal image temperatures: what we are learning at Solfatara volcano (Italy) https://adgeo.copernicus.org/articles/52/55/2020/adgeo-52-55-2020.pdf
[67] Some considerations on flow, heat and chemical composition of Italian hot springs https://www.annalsofgeophysics.eu/index.php/annals/article/download/5228/5284
[68] Il Sistema di Monitoraggio multiparametrico dell’INGV … https://www.ov.ingv.it/index.php/news/339-il-sistema-di-monitoraggio-multiparametrico-dellingv-osservatorio-vesuviano-sui-vulcani-campani
[69] Un nuovo studio svela la complessa rete di faglie sotto l’Etna https://www.scintilena.com/un-nuovo-studio-svela-la-complessa-rete-di-faglie-sotto-letna/07/07/
[70] Il ghiacciaio dell’Apocalisse e il nesso con il caldo rovente https://ilgiornaledellambiente.it/il-ghiacciaio-apocalisse-artico/
[71] L’Etna come laboratorio terrestre naturale per studiare il … https://www.unictmagazine.unict.it/letna-come-laboratorio-terrestre-naturale-studiare-il-vulcanismo-di-venere-vista-di-future-missioni
[72] Conseguenze dei cambiamenti climatici – EU Climate Action https://climate.ec.europa.eu/climate-change/consequences-climate-change_it
[73] Un nuovo metodo di monitoraggio termico dallo spazio http://www.ingv.it/stampa-e-urp/stampa/comunicati-stampa/5713-campi-flegrei-un-nuovo-metodo-di-monitoraggio-termico-dallo-spazio
[74] Il ghiacciaio più meridionale d’Europa è in fase terminale https://www.iconaclima.it/estero/il-ghiacciaio-piu-meridionale-deuropa-e-in-fase-terminale-il-declino-del-re-dei-pirenei/
[75] Grotta del Gelo, un patrimonio da tutelare https://www.etnalife.it/grotta-del-gelo-un-patrimonio-da-tutelare/
[76] Le grotte dell’Etna https://www.vulcanospeleology.org/sym09/ISV9I4.pdf
[77] Cambiamento climatico in Europa: un 2024 di record estremi https://www.rinnovabili.it/clima-e-ambiente/cambiamenti-climatici/cambiamento-climatico-in-europa/
[78] Requiem al ghiacciaio del Calderone – Gran Sasso https://www.legambiente.it/news-storie/requiem-al-ghiacciaio-del-calderone-gran-sasso/
[79] Etna e Territorio: Un’indagine storica e scientifica nelle Aci https://www.scintilena.com/etna-e-territorio-unindagine-storica-e-scientifica-nelle-aci/02/08/
[80] Cambiamenti climatici: ecco come l’Europa sta esaurendo … https://www.meteogiornale.it/2025/10/cambiamento-climatico/cambiamenti-climatici-ecco-come-leuropa-sta-esaurendo-le-sue-risorse/
[81] Grotta del gelo – Monitoraggio del microclima e della massa … https://www.unescoparcoetna.it/approfondimenti/grotta-del-gelo-monitoraggio-del-microclima-e-della-massa-glaciale/
[82] G- STUDY ON THE CONCRETIONS OF LAVA TUBES MT ETNA https://www.vulcanospeleology.org/sym09/ISV9Ig.pdf
[83] Grazie alla Tomografia Nuove Scoperte sulla Struttura dell … https://www.scintilena.com/nuove-scoperte-sulla-struttura-delletna/08/05/
[84] Cambiamenti degli ecosistemi nel Veneto durante l’ultima … https://www.scintilena.com/cambiamenti-ecosistemici-ad-alta-risoluzione-nella-transizione-paleolitico-medio-superiore-in-ne-italia/08/16/
[85] Raccolta Luglio 2023 https://www.scintilena.com/wp-content/uploads/2023/08/2023_07_Raccolta_Scintilena_Luglio.pdf
[86] L’Etna Cresce: Nuove Misure Rivelano un Incremento dell’ … https://www.scintilena.com/letna-cresce-nuove-misure-rivelano-un-incremento-dellaltezza-del-cratere/07/12/
[87] Guida e sicurezza sull’Etna: incontro di formazione per le … https://www.scintilena.com/guida-e-sicurezza-sulletna-incontro-di-formazione-per-le-guide-ambientali/03/01/
[88] Conferenza su Plinio il Vecchio e le Grotte: Un Viaggio … https://www.scintilena.com/conferenza-su-plinio-il-vecchio-e-le-grotte-un-viaggio-attraverso-la-scienza-antica-e-le-tecnologie-moderne/08/31/
[89] On line l’archivio PDF degli articoli di Novembre 2021 di Scintilena https://www.scintilena.com/on-line-larchivio-pdf-degli-articoli-di-novembre-2021-di-scintilena/12/01/
[90] Fagradalsfjall: Un Viaggio All’Interno Delle Grotte Più … https://www.scintilena.com/fagradalsfjall-un-viaggio-allinterno-delle-grotte-piu-giovani-della-terra/05/28/