Tutti conoscono l’Etna che erutta
Tutti conoscono l’Etna che erutta, che brucia, che avanza con le sue colate. Ma pochissimi sanno che sotto quei paesaggi di lava nera esiste un mondo parallelo: oltre 200 cavità censite, gallerie lunghe fino a un chilometro, pozzi profondi decine di metri, e persino una grotta con ghiaccio perenne a più di 2.000 m di quota — il ghiacciaio più meridionale d’Europa. Benvenuti nell’Etna che non si vede.
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1. Quante Sono le Grotte dell’Etna e Dove Si Trovano
L’Etna ospita oltre 200 grotte vulcaniche censite (alcune fonti indicano “oltre 250 cavità esplorate”), rendendo il vulcano siciliano un laboratorio naturale ideale per la vulcanospeleologia. Il vulcano è attivo da circa 500.000 anni e le sue continue eruzioni hanno creato innumerevoli cavità sotterranee.
La scoperta di queste cavità avviene spesso in modo casuale, quando crolli della volta rivelano strutture sotterranee preesistenti. Le cavità etnee si distribuiscono su tutti i versanti del vulcano e si dividono in tre grandi categorie:
- Grotte reogenetiche o tunnel di scorrimento lavico (lava tubes): si formano quando la superficie di una colata si raffredda e si solidifica mentre la lava all’interno continua a fluire. Sono le più numerose sull’Etna e possono raggiungere svariati chilometri di lunghezza.
- Cavità originatesi negli apparati eruttivi: si formano all’interno dei condotti eruttivi laterali una volta che il magma si è svuotato. Hanno per lo più andamento verticale.
- Cavità di frattura (fessure tettoniche o eruttive): si formano lungo le fratture aperte durante le eruzioni laterali. Sono cavità verticali o sub-verticali, spesso pericolose.
I Principali Gruppi Esplorativi
- Centro Speleologico Etneo (CSE) di Catania: ha realizzato la maggior parte delle esplorazioni sistematiche, incluso il fondamentale monitoraggio della Grotta del Gelo. Sito: cse-speleo.it
- Gruppo Grotte Catania CAI (Sezione dell’Etna): attivo da oltre ottant’anni. Nell’ottobre 2026 organizzerà il Corso Nazionale “La Speleologia in ambiente vulcanico” sull’Etna, insieme alla Scuola Nazionale di Speleologia CAI.
2. Grotta dei Tre Livelli: Un Edificio a Tre Piani Scavato dalla Lava
La Grotta dei Tre Livelli è unanimemente riconosciuta come la più importante grotta di scorrimento lavico sul Monte Etna.
Scoperta e Origini
Venne scoperta negli anni Sessanta durante i lavori di costruzione della strada provinciale SP92 (Zafferana – Rifugio Sapienza): una ruspa sfondò accidentalmente il tetto della cavità, rivelando le gallerie sovrapposte a 1.630 metri s.l.m., nel comune di Zafferana Etnea.
Gli studi hanno datato la formazione all’eruzione del 1792–93, durata circa 370 giorni. La lunga durata dell’eruzione è responsabile sia della notevole lunghezza sia della struttura multilivello.
Struttura a Tre Condotti Sovrapposti
Nel tratto iniziale si incontrano tre livelli sovrapposti: due condotti secondari paralleli al di sopra della galleria principale. Solo il livello più basso è il vero tunnel di scorrimento principale. Questa stratificazione è un vero “archivio geologico” di storia vulcanica.
Dimensioni e Record
| Parametro | Valore |
|---|---|
| Lunghezza totale | ~1.150 m (la maggiore tra le grotte etnee) |
| Dislivello | 304 m (il maggiore tra i tubi lavici etnei) |
| Quota ingresso | ~1.630 m s.l.m. |
| Tratto più inclinato | fino a 40° (inusuale per un tubo lavico) |
La grotta è separata da un breve diaframma di lava dalla Grotta KTM (circa 650 m di sviluppo): senza questa interruzione, i due sistemi costituirebbero il più lungo complesso speleologico etneo con circa 1.800 m totali.
Morfologia Interna
All’interno si osservano: stalattiti e colate di lava solidificata, lava “a crosta di pane”, striature sulle pareti che indicano la direzione del flusso originario, nicchie e sopraelevazioni a diverse altezze. Temperature fresche e costanti favoriscono piccoli invertebrati cavernicoli.
3. La Grotta del Gelo: Fuoco, Ghiaccio e un Record Europeo a Rischio
Nessuna grotta dell’Etna evoca un contrasto più potente: un tunnel di roccia vulcanica nera che custodisce ghiaccio perenne da oltre quattrocento anni, in un vulcano attivo sulla latitudine della Sicilia meridionale.
Localizzazione e Formazione
La Grotta del Gelo si trova a 2.043 m s.l.m. sul versante settentrionale dell’Etna, nella Sciara del Follone (Randazzo). Si è formata durante la grande eruzione del 1614–1624, durata dieci anni — la più lunga eruzione documentata nella storia del vulcano. Le colate di lava pahoehoe si solidificarono in superficie creando una crosta isolante, mentre la lava interna defluì lasciando il tubo.
Caratteristiche Dimensionali
| Parametro | Valore |
|---|---|
| Quota | ~2.043 m s.l.m. |
| Lunghezza | ~125 m |
| Dislivello | ~30 m |
| Altezza interna massima | 4–5 m |
| Temperatura media fondo | circa –0,6 °C |
| Spessore ghiaccio | 1–3 m |
Il Ghiacciaio Più Meridionale d’Europa
La massa glaciale copre più del 30% della cavità: è l’unico deposito d’acqua glaciale perenne tra le oltre 250 cavità esplorate sull’Etna. Il meccanismo di conservazione: la roccia lavica è un eccellente isolante termico; l’aria fredda invernale entra dall’apertura superiore e rimane intrappolata nella parte profonda, mantenendo il fondo perennemente sotto zero anche d’estate. Si formano stalattiti e stalagmiti di ghiaccio che talvolta si fondono creando colonne spettacolari.
Nel 2021 i fratelli speleologi Dario e Paolo Teri (progetto “Etna Lava Tubes Project”) scoprirono la “Grotta Polare” (ex Grotta Polo Nord), collocata a quota leggermente inferiore e più a sud, che ha sottratto il primato alla Grotta del Gelo diventando il ghiacciaio perenne più meridionale d’Europa. Al suo interno il ghiaccio supera in alcuni punti i 3 metri di spessore.
Monitoraggio e Rischio Climatico
Il Centro Speleologico Etneo (CSE) ha condotto il primo monitoraggio dal luglio 1997 al luglio 2000, in collaborazione con il Parco dell’Etna, con microacquisitori digitali per temperatura e umidità. Un secondo ciclo di monitoraggio è partito a fine 2013 nell’ambito del progetto UNESCO “Rafforzamento della capacità di gestione del sito Monte Etna”. I dati confermano un trend di riduzione della massa glaciale terminale — un segnale allarmante che trasforma questa grotta in un sensibile termometro del cambiamento climatico nel Mediterraneo.
Nel marzo 1981 una colata lavica rischiò di distruggerla: si fermò a poche decine di metri dall’ingresso.
4. Cavità di Frattura e Hornitos: le Grotte Verticali più Pericolose dell’Etna
L’Abisso di Monte Nero: la Più Lunga Frattura dell’Etna
L’Abisso di Monte Nero, sul fianco nord-orientale, lungo la frattura dell’eruzione del 1923, è il più grande sistema eruttivo in frattura rimasto sull’Etna: esplorato e rilevato dal CSE per oltre 1 km. Profondità media circa 50 m, larghezza media soli 2 m — un pozzo lungo un chilometro tagliato nella roccia vulcanica. L’ingresso principale si apre all’interno di un hornito.
Gli Hornitos: le Ciminiere della Lava
Gli hornitos sono piccoli coni lavici che si formano quando bolle di gas esplodono attraverso la crosta solidificata di una colata, schizzando lava che si accumula intorno all’apertura. Sull’Etna, gli hornitos dell’eruzione del 1947 sono particolarmente ben conservati: una “bottoniera” di conetti lungo la frattura a circa 2.215 m s.l.m. La Grotta dell’Hornito, associata a questa frattura, ha uno sviluppo di circa 40 metri.
Pericoli Specifici delle Grotte di Frattura
- Pareti instabili: lava vetrosa a spigoli acutissimi che si sgretola
- Spazi angusti: larghezze medie di pochi metri
- Gas vulcanici: CO? e SO? possono accumularsi in prossimità di zone attive
- Crolli improvvisi della volta
- Terreno lavico instabile in avvicinamento
5. Le Scoperte Recenti: i Quattro Tunnel della Colata 2004–2005 in Valle del Bove
L’Eruzione: Sei Mesi di Lava
Il 7 settembre 2004 si aprirono due bocche effusive sul versante est dell’Etna:
- a quota 2.620 m s.l.m.
- a quota 2.320 m s.l.m.
Entrambe riversarono la lava nella Valle del Bove (grande depressione a ferro di cavallo di 7×4,5 km). Fino all’8 marzo 2005 vennero emessi oltre 20 milioni di m³ di lava.
La Campagna Speleologica del CSE: Quattro Grotte Scoperte
Poche settimane dopo la fine dell’eruzione, il Centro Speleologico Etneo organizzò una campagna di prospezione sul campo lavico fresco. Le prime due grotte corrispondevano alle bocche effusive:
| Grotta | Quota | Esplorazione |
|---|---|---|
| Bocca Alta | 2.620 m | Aprile 2005 |
| Bocca Bassa | 2.320 m | Luglio 2005 |
| CauruMannu | 2.150 m | 2005 (con jeep) |
| Fornace di Elvira | 2.120 m | 2005 (con jeep) |
Le ultime due furono trovate grazie a un protocollo d’intesa con il Parco dell’Etna, che consentiva di raggiungere quota 2.850 m con fuoristrada. I risultati furono pubblicati su “Speleologia Iblea N. 14 – Anno 2009/2010” a cura di Fiorenzo Fiorenza del CSE.
Perché Queste Grotte Sono Scientificamente Preziose
- Date con certezza assoluta: formate durante un’eruzione documentata con strumenti moderni
- Struttura interna osservabile nella forma più originale, prima dei processi di alterazione
- Confronto diretto con grotte storiche per ricostruire i meccanismi di evoluzione nel tempo
6. Come Si Organizza una Spedizione Speleologica sull’Etna
Il Regolamento del Parco
Il Regolamento per le attività di fruizione del Parco dell’Etna prevede:
- Grotte senza rischi particolari: visita libera con DPI (casco, lampada, scarponi, guanti).
- Grotte con rischi per le persone: solo con accompagnatori qualificati di associazioni speleologiche + comunicazione preventiva all’Ente Parco.
- Grotte con comunità animali o condizioni biologiche sensibili: accesso vietato.
- Aree a circolazione controllata: richiesta motivata di autorizzazione all’Ente Parco.
Zone di Accesso e Sistema di Allerta
Il Parco è organizzato in zone di rischio crescente. L’INGV monitora l’Etna in tempo reale. Le escursioni sono permesse solo con allerta Verde o Giallo (scala: Verde, Giallo, Arancione, Rosso). Superare i 2.800 m in autonomia è sconsigliato: obbligatoria la guida autorizzata per i crateri sommitali.
Contatti dei Gruppi Speleologici
- Centro Speleologico Etneo (CSE): cse-speleo.it — Via Valdisavoia 3, Catania
- Gruppo Grotte Catania CAI: gruppogrottecatania.it
Equipaggiamento Necessario
Base obbligatorio:
- Casco rigido (la lava in soffitto si sgretola)
- Lampada frontale + lampada di riserva
- Scarponi da trekking o da speleologia
- Guanti resistenti (la lava taglia come vetro)
- Abbigliamento a strati (forti sbalzi termici)
Per grotte verticali (fratture/abissi):
- Imbragatura e kit SRT (Single Rope Technique)
- Corda statica, discensore, bloccanti meccanici, moschettoni
Precauzioni vulcaniche specifiche:
- Rilevatore di CO? e H?S per cavità in zone attive
- Non avanzare mai su lava che suona vuota sotto i piedi (rischio collasso)
- Comunicare sempre la propria posizione a un referente esterno
- Monitorare le previsioni meteo (il maltempo sull’Etna è improvviso e pericoloso)
Corso Nazionale 2026
Dall’8 all’11 ottobre 2026: Corso Nazionale “La Speleologia in ambiente vulcanico” sull’Etna, organizzato dal Gruppo Grotte Catania CAI e dalla Scuola Nazionale di Speleologia del CAI. Direttore: Istruttore Nazionale di Speleologia Giuseppe Priolo. Massimo 20 partecipanti; priorità a titolati SNS CAI.
Scheda Riassuntiva: Principali Grotte dell’Etna
| Grotta | Tipo | Quota | Lunghezza | Note principale |
|---|---|---|---|---|
| Grotta dei Tre Livelli | Tubo lavico | ~1.630 m | ~1.150 m | 3 condotti sovrapposti, eruzione 1792–93 |
| KTM | Tubo lavico | ~1.600 m | ~650 m | Sistema con Tre Livelli = 1.800 m totali |
| Grotta del Gelo | Tubo lavico | ~2.043 m | ~125 m | Ghiaccio perenne, T fondo = –0,6 °C |
| Grotta Polare | Tubo lavico | < 2.043 m | n.d. | Scoperta 2021, ghiacciaio più a sud d’Europa |
| Abisso Monte Nero | Frattura eruttiva | n.d. | >1.000 m | Frattura 1923, il più lungo sull’Etna |
| Grotta dell’Hornito | Hornito/frattura | ~2.215 m | ~40 m | Frattura del 1947 |
| Bocca Alta | Tubo recente | ~2.620 m | n.d. | Eruzione 2004–2005, Valle del Bove |
| Bocca Bassa | Tubo recente | ~2.320 m | n.d. | Eruzione 2004–2005, Valle del Bove |
| CauruMannu | Tubo recente | ~2.150 m | n.d. | Eruzione 2004–2005, Valle del Bove |
| Fornace di Elvira | Tubo recente | ~2.120 m | n.d. | Eruzione 2004–2005, Valle del Bove |
L’Etna Sotto l’Etna: Le 200 Grotte Vulcaniche, Quante sono e dove si trovan
Sull’Etna sono censite oltre 200 cavità vulcaniche (alcune stime arrivano a 250), distribuite su tutti i versanti tra i 1.000 e i 2.600 m di quota. Il principale ente che le studia e cataloga è il Centro Speleologico Etneo (CSE) di Catania, che ha pubblicato i risultati nel volume Dentro il Vulcano edito dal Parco dell’Etna. Si formano secondo due meccanismi: tunnel di scorrimento lavico (lava tubes), dove la lava fluisce all’interno di una crosta già solidificata finché non si svuota; e cavità di frattura, pozzi verticali che si aprono lungo le linee di faglia delle eruzioni laterali. Le grotte restano accessibili solo dopo un periodo di raffreddamento di 6 mesi–2 anni.
Grotta dei Tre Livelli: tre piani scavati dalla lava
Riconosciuta dal CSE come la più importante grotta di scorrimento del Monte Etna, la Grotta dei Tre Livelli si trova sul versante di Zafferana Etnea a circa 1.630 m di quota. Si è formata durante l’eruzione del 1792 (durata 370 giorni) e presenta tre condotti lavici sovrapposti: 1.150 m di lunghezza totale e un dislivello di 304 m. Il livello superiore è insolito per la sua inclinazione fino a 40°, rarissima nei tubi lavici. Appena oltre un diaframma di lava inizia la Grotta KTM (650 m): unite, costituirebbero il sistema speleologico più lungo dell’Etna, quasi 1.800 m.
La Grotta del Gelo: il ghiacciaio più meridionale d’Europa
Situata a 2.030–2.045 m sul versante nord dell’Etna, nella Sciara del Follone (Randazzo), è un canale di scorrimento lavico generato dalla più lunga eruzione della storia moderna dell’Etna (1614–1624). Si sviluppa per 109 m con un dislivello di 21 m; la massa glaciale ricopre oltre il 30% della cavità, con spessori fino a 2 metri accumulati in più di 300 anni. La temperatura al fondo resta perennemente attorno a -0,6°C.
Il ghiaccio è però a rischio: i monitoraggi del CSE (1997–2000 e dal 2013) documentano una diminuzione del volume di circa 6 m³/anno. Nel 1981 una colata si fermò a poche decine di metri dall’ingresso, causando un parziale scioglimento. Nel 2016 una campagna con laser scanner 3D ha mappato con precisione la distribuzione del ghiaccio.
Cavità di frattura e hornitos
L’Abisso di Monte Nero (frattura eruttiva del 1923) è il sistema più grande: esplorato per più di 1 km, è la cavità più lunga dell’Etna, con una profondità media di 50 m e una larghezza di appena 2 m. L’ingresso principale si apre all’interno di un piccolo hornito. La Grotta dell’Hornito (frattura del 1947, quota 2.215 m) è stata esplorata per la prima volta il 16 novembre 2021 e si sviluppa per circa 40 m. Queste cavità verticali presentano rischi specifici: pareti friabili, gas vulcanici residui e profondità immediata che complica i soccorsi.
Le quattro grotte della colata 2004–2005
Il 7 settembre 2004 due bocche effusive a quota 2.620 e 2.320 m riversarono in Valle del Bove oltre 20 milioni di m³ di lava. Dopo la fine dell’eruzione (8 marzo 2005), il CSE avviò una campagna di prospezione e scoprì quattro tunnel di scorrimento: Bocca Alta (2.620 m), Bocca Bassa (2.320 m), CauruMannu (2.150 m) e Fornace di Elvira (2.120 m). Le ultime due furono raggiunte grazie a un protocollo con il Parco dell’Etna che consentì l’accesso fino a 2.850 m con fuoristrada. In parallelo, il CSE ha documentato anche tre nuove grotte lungo la frattura eruttiva del 1928.
Come organizzare una spedizione: permessi, accessi, sicurezza
Il regolamento del Parco Nazionale dell’Etna prevede:
- Accesso libero (con casco, scarponi, guanti, lampada) per grotte non a rischio;
- Accompagnatore qualificato (speleologo di associazione riconosciuta) + comunicazione preventiva al Parco per grotte a rischio;
- Autorizzazione motivata per le aree a circolazione controllata (zona sommitale, oltre i ~2.800 m).
Per la zona sommitale è obbligatoria la guida vulcanologica autorizzata; l’INGV monitora in tempo reale l’attività e può chiudere gli accessi con brevissimo preavviso. L’attrezzatura essenziale include casco con frontale, scarponi robusti, guanti da lava, abbigliamento a strati, e per le aree eruttive recenti un rilevatore di gas (CO?, SO?). Per i riferimenti operativi: CSE (www.cse-speleo.it), Gruppo Grotte Catania–CAI, Parco dell’Etna (www.parcoetna.it).
Fonti e Link
- Scintilena – La Grotta del Gelo dell’Etna (ghiacciaio più meridionale d’Europa):
https://www.scintilena.com/la-grotta-del-gelo-delletna-il-ghiacciaio-piu-meridionale-deuropa-custodisce-un-equilibrio-fragile-tra-fuoco-e-ghiaccio/ - Scintilena – Speleologia all’interno dei vulcani:
https://www.scintilena.com/speleologia-allinterno-dei-vulcani/04/28/ - Scintilena – Etna 2026, Corso Nazionale CAI speleologia in ambiente vulcanico:
https://www.scintilena.com/etna-2026-speleologia-in-ambiente-vulcanico-corso-nazionale-cai/02/18/ - Centro Speleologico Etneo (CSE) – Le grotte dell’eruzione 2004–2005:
https://www.cse-speleo.it/new_site/eruzione_2004_2005/eruzione_2004_2005.html - Etna Est – Grotta del Gelo:
https://www.etnaest.com/grotta-del-gelo/ - Etna Est – Grotta dei Tre Livelli:
https://www.etnaest.com/grotta-dei-tre-livelli/ - Il Vulcanico – La Grotta dei Tre Livelli e il mistero della strage dei pipistrelli:
https://ilvulcanico.it/la-grotta-dei-tre-livelli-e-il-mistero-della-strage-dei-pipistrelli/ - Argo Catania – Andare per grotte sull’Etna, la Grotta dei Tre Livelli:
https://www.argocatania.it/2014/02/24/andare-per-grotte-sulletna-la-grotta-dei-tre-livelli/ - Excursion Etna – Etna sotterranea: percorsi tutti da scoprire:
https://excursionsetna.com/etna-sotterranea-percorsi/ - EtnaFriends – Abisso di Monte Nero:
https://www.etnafriends.it/interesse.php?id=221 - Il Vulcanico – Etna, l’eruzione del 1947 e gli hornitos a bottoniera:
https://ilvulcanico.it/etna-leruzione-del-1947-e-gli-hornitos-a-bottoniera/ - Etna Excursion – Grotta dell’Hornito:
https://www.etnaexcursion.it/grotta-dellhornito/ - EtnaLife – Regolamento per le attività di fruizione del Parco dell’Etna:
https://www.etnalife.it/regolamento-per-attivita-fruizione-parco-delletna/ - Parco dell’Etna – Ordinanze Sindaci e zone di accesso:
https://parcoetna.it/?page_id=913 - Etna Lava – Linee guida di sicurezza per le escursioni sull’Etna:
https://etnalava.it/lava-limitazioni/ - Tgcom24 – Nel ventre dell’Etna si nasconde il ghiacciaio più a sud d’Europa:
https://www.tgcom24.mediaset.it/e-planet/nel-ventre-delletna-si-nasconde-il-ghiacciaio-piu-a-sud-deuropa_45068512-202102k.shtml - Montagna.TV – Viaggio nel mondo sotterraneo dell’Etna:
https://www.montagna.tv/200529/viaggio-nel-mondo-sotterraneo-delletna-tra-grotte-effimere-dal-cuore-di-ghiaccio/ - Geopop – Il ghiacciaio più a sud d’Europa nella Grotta del Gelo:
https://www.geopop.it/il-ghiacciaio-piu-a-sud-deuropa-si-trova-sulletna-nella-grotta-del-gelo/ - EtnaLife – Grotta del Gelo, monitoraggio del ghiacciaio più meridionale d’Europa:
https://www.etnalife.it/grotta-del-gelo-il-monitoraggio-del-ghiacciaio-piu-meridionale-deuropa/ - UNESCO Parco Etna – Grotta del Gelo, monitoraggio del microclima e della massa glaciale:
https://www.unescoparcoetna.it/approfondimenti/grotta-del-gelo-monitoraggio-del-microclima-e-della-massa-glaciale/ - Parco dell’Etna – Grotta del Gelo: Monitoraggio del microclima (PDF):
https://www.unescoparcoetna.it/wp-content/uploads/2020/04/Grotta-del-Gelo-pubblicazione-ITA-EN-2019.pdf - Scribd – Grotte Vulcaniche Etnee (dati catastali):
https://it.scribd.com/document/530256564/GrotteVulcanicheEtnee - International Symposium on Vulcanospeleology – La Grotta del Gelo ed il suo fenomeno glaciologico (PDF):
https://www.vulcanospeleology.org/sym09/ISV9Iaj1.pdf - International Symposium on Vulcanospeleology – Monitoraggio della Grotta del Gelo (PDF):
https://www.vulcanospeleology.org/sym09/ISV9Iaj.pdf - BSGI – Genesi e Morfologia di alcune grotte dell’Etna:
https://bsgi.it/index.php/bsgi/article/download/5881/5199 - Scintilena – Quando la lava si gonfia: inflation e formazione delle grotte vulcaniche:
https://www.scintilena.com/quando-la-lava-si-gonfia-il-ruolo-dellinflation-nella-formazione-delle-grotte-vulcaniche/01/25/ - Feel Feeling Etna Trekking – Grotta del Lago e gli Hornitos del 1947:
https://feelingetnatrekking.com/2025/08/08/grotta-del-lago-e-i-suoi-hornitos-del-1981/ - Levissima – Grotta del Gelo, la meraviglia nascosta della Sicilia:
https://www.levissima.it/progetti-attivita/archivio/news/dal-mondo-dei-ghiacci/grotta-gelo-meraviglia-sicilia/ - Aitne Med – Sicurezza nei tour dell’Etna:
https://www.aitnemed.com/it/blog/sicurezza-tour-etna/ - Scintilena – Soccorso Alpino e Speleologico Siciliano sull’Etna (ottobre 2025):
https://www.scintilena.com/intervento-del-soccorso-alpino-e-speleologico-siciliano-sulletna-il-7-ottobre-2025/10/15/