Un’indagine pluriennale in 64 grotte del Battambang ha portato alla luce animali mai catalogati dalla scienza, con colonie di pipistrelli da oltre un milione di esemplari

Un’indagine sistematica nelle grotte del nordovest cambogiano

Dal novembre 2023 al luglio 2025, un’équipe guidata da Fauna & Flora in collaborazione con il Ministero dell’Ambiente della Cambogia ha condotto una survey biodiversistica in oltre 60 grotte distribuite su 10 colline carsiche nella provincia di Battambang, nel nordovest del Paese.

I risultati sono stati pubblicati nel Karst Biodiversity Report 2026 di Fauna & Flora e hanno rivelato la presenza di specie mai registrate dalla scienza.[charlotteobserver +1]

Tra le nuove specie identificate vi sono sei gechi, due micro-lumache terrestri, due millepiedi e un’ancora innominata vipera della fossa dal colore turquoise fluorescente.

Tre dei gechi e la vipera sono ancora in fase di caratterizzazione formale.[goodnewsnetwork +1]

Le colonie di pipistrelli: ecosistemi sotterranei di grande importanza

Cinque grotte di importanza nazionale ospitano almeno 5,1 milioni di pipistrelli Asian wrinkle-lipped (Chaerephon plicatus), che costituiscono i maggiori roost cambogiani per questa specie.

Le colonie sono così grandi da strutturare interi ecosistemi sotterranei: il guano dei pipistrelli nutre insetti e altri invertebrati, trasferendo nutrienti alle pareti rocciose.[earth]

I ricercatori hanno utilizzato rilevatori acustici — dispositivi che registrano le chiamate ad alta frequenza dei chirotteri — per identificare le specie anche nelle grotte non accessibili a causa della presenza massiccia di animali.

In alcune cavità, l’accesso diretto è stato evitato per ragioni di sicurezza sanitaria legata alla possibilità di zoonosi.[charlotteobserver +1]

Isolamento geografico e speciazione: le grotte come “laboratori evolutivi”

Il paesaggio carsico del Battambang è composto da colline calcaree isolate circondate da pianure agricole.

Questa separazione fisica agisce come barriera che impedisce il flusso genico tra le popolazioni, accelerando la speciazione.

Il caso del gecko Cyrtodactylus kampingpoiensis è emblematico: quattro popolazioni geneticamente distinte sono state identificate su colline separate, e ulteriori analisi genetiche potrebbero rivelare che si tratta di quattro specie distinte anziché una.[goodnewsnetwork +1]

I ricercatori descrivono ogni collina carsica come un’“isola di evoluzione”, in cui le specie risultano confinata e adattata a nicchie ecologiche estremamente localizzate.

Su una sola collina del distretto di Banan, il team ha censito 14 grotte mai rilevate in precedenza.[charlotteobserver]

Minacce e urgenza di protezione

Il carso copre il 9% del territorio cambogiano, circa 20.000 chilometri quadrati, e gran parte di esso rimane inesplorato dalla scienza.

Le minacce principali per questi ecosistemi includono l’estrazione di calcare per la produzione di cemento — che comporta la distruzione fisica delle colline e di tutte le specie che le abitano — e gli incendi stagionali registrati durante la stagione secca.[earth +1]

La presenza di caccia illegale, rifiuti, scavi nei pavimenti delle grotte e alterazioni delle strutture rocciose è stata documentata nelle cavità più frequentate da visitatori.

I ricercatori propongono la protezione formale delle aree più sensibili, compatibile con le pratiche religiose, turistiche e di raccolta di guano già radicate nelle comunità locali.

Report sulla scoperta delle nuove specie nelle grotte calcaree della Cambogia.

• Le specie scoperte: 7 già pubblicate formalmente (3 gechi, 2 micro-lumache, 2 millepiedi) + 4 in fase di descrizione (3 gechi e la vipera turchese Trimeresurus sp. nov.)[kpl +1]

• Le colonie di pipistrelli: 5,1 milioni di Chaerephon plicatus in cinque grotte di importanza nazionale, con ecosistemi ipogei alimentati dal guano[mekongeye]
• Speciazione insulare: il caso del geco Cyrtodactylus kampingpoiensis con 4 lineaggi allopatrici — potenzialmente 4 specie distinte — è approfondito con i dati genetici originali pubblicati su ZooKeys[cambodianess +1]
• Minacce: l’industria cementiera e la distruzione irreversibile delle colline calcaree sono analizzate con dati concreti[charlotteobserver +1]
• Proposte di tutela: compatibili con le pratiche culturali e religiose locali[cbsnews]

Nuove specie nelle grotte calcaree della Cambogia

Karst Biodiversity Report 2026 — Fauna & Flora / Ministero dell’Ambiente cambogiano

Un’indagine pluriennale condotta tra novembre 2023 e luglio 2025 nelle grotte carsiche della provincia di Battambang, nel nordovest della Cambogia, ha portato alla scoperta di almeno 11 nuove specie animali, tra cui gechi, micro-lumache, millepiedi e una vipera della fossa dal colore turchese fluorescente. I risultati, pubblicati nel marzo 2026 nel Karst Biodiversity Report di Fauna & Flora in collaborazione con il Ministero dell’Ambiente cambogiano, rivelano un ecosistema di straordinario valore biogeografico, la cui sopravvivenza è minacciata dall’estrazione industriale di calcare per la produzione di cemento.[^1][^2][^3][^4]

Il Contesto: Il Carsismo di Battambang

Il paesaggio carsico della provincia di Battambang è composto da una serie di colline calcaree isolate che emergono dalle pianure agricole del nordovest cambogiano. Il carso copre il 9% del territorio cambogiano — circa 20.000 chilometri quadrati — ma gran parte di esso resta ancora inesplorato dalla scienza. Questi affioramenti costituiscono un arcipelago di microhabitat separati, in cui i processi evolutivi si svolgono in modo indipendente, rendendo ogni collina biologicamente unica.[^5][^6][^7]

Il survey, finanziato dal progetto europeo BCOMING (Biodiversity conservation to mitigate the risks of emerging infectious diseases), ha coinvolto un’équipe di circa 20 ricercatori provenienti da Cambogia, Thailandia, Regno Unito e Stati Uniti. Il gruppo ha esplorato 64 grotte distribuite su 10 colline carsiche, spesso strisciando su mani e ginocchia attraverso cunicoli bui e stretti, con solo le torce a illuminare l’oscurità.[^8][^9]

Le Specie Scoperte

Rettili: Gechi e Vipere

Tra le specie formalmente pubblicate figurano tre nuovi gechi:[^2]

Cyrtodactylus kampingpoiensis — il geco dalle dita ricurve di Kamping Poi, descritto per la prima volta su ZooKeys nel giugno 2025[^10]
Hemiphyllodactylus khpoh — un nuovo gecko foglia-dita
Dixonius noctivagus — gecko notturno

Altre tre specie di gechi (Gehyra sp. nov., Cyrtodactylus sp. nov. e Dixonius sp. nov.) e una vipera della fossa (Trimeresurus sp. nov.) sono ancora in fase di caratterizzazione tassonomica formale. La vipera, individuata nel luglio 2025 nel sito di patrimonio naturale di Phnom Prampi, si distingue per una colorazione turchese fluorescente e utilizza organi termosensibili vicino alle narici per localizzare le prede nell’oscurità totale. È stata anche documentata la presenza di un serpente “volante” della famiglia Chrysopelea (serpente planante), già noto alla scienza ma raramente registrato in Cambogia.[^11][^12][^13][^14][^5][^2]

Invertebrati: Micro-lumache e Millepiedi

Tra gli invertebrati, sono state formalmente descritte:[^1]

Clostophis udayaditinus — micro-lumaca terrestre (lunghezza massima 2 mm), primo record del suo genere in Cambogia[^15]
Chamalycaeus aduncus — seconda nuova specie di lumaca
Orthomorpha efefai — millepiede dai colori vivaci, probabilmente velenoso
Orthomorpha battambangiensis — seconda nuova specie di millepiede

Il totale delle specie nuove formalmente pubblicate al momento del report ammonta a sette, con altre quattro in corso di descrizione.[^12][^2]

Specie Minacciate Confermate

Oltre alle novità per la scienza, il survey ha documentato la presenza di specie già note ma globalmente minacciate: il pangolino della Sonda (Manis javanica), il langur argentato dell’Indocina (Trachypithecus germaini), il macaco dalla coda lunga, il macaco dalla coda di maiale settentrionale e il pavone verde (Pavo muticus). Queste segnalazioni rafforzano ulteriormente il valore conservazionistico dell’area.[^4][^1]

Le Colonie di Pipistrelli

Chaerephon plicatus: Pilastri degli Ecosistemi Sotterranei

Cinque grotte di importanza nazionale ospitano almeno 5,1 milioni di pipistrelli Asian wrinkle-lipped (Chaerephon plicatus), rendendole i più grandi roost cambogiani per questa specie. Si tratta di colonie così numerose da strutturare interi ecosistemi sotterranei: il guano dei pipistrelli nutre insetti e altri invertebrati, trasferendo nutrienti alle pareti rocciose e all’intera catena alimentare ipogea.[^16]

Chaerephon plicatus è una specie insettivora di grande rilevanza agricola: si stima che le sue colonie svolgano un ruolo cruciale nel controllo dei parassiti dei raccolti e nella riduzione della povertà rurale attraverso la raccolta di guano, utilizzato come fertilizzante. I sette roost in grotta del paese rappresenterebbero il 97% della popolazione cambogiana della specie.[^17]

Metodologia: Rilevatori Acustici

I ricercatori hanno utilizzato rilevatori acustici — dispositivi che registrano le chiamate ad ultrasuoni dei chirotteri — per identificare le specie anche nelle grotte non accessibili a causa della presenza massiccia di animali. In alcune cavità, l’accesso diretto è stato evitato per ragioni di sicurezza sanitaria legate al rischio di zoonosi, dati i potenziali patogeni trasmissibili attraverso il guano e il contatto diretto con grandi colonie.[^6][^5][^16]

Isolamento Geografico e Speciazione

Le Colline Carsiche come “Isole di Evoluzione”

Il meccanismo alla base dell’eccezionale biodiversità di Battambang è la speciazione allopatrica: l’isolamento fisico delle colline calcaree circondante da pianure agricole impedisce il flusso genico tra le popolazioni, accelerando la divergenza evolutiva. Ogni collina funziona come un'”isola” in cui le specie si adattano a nicchie ecologiche estremamente localizzate.[^7][^5]

Il caso del geco Cyrtodactylus kampingpoiensis è emblematico. L’analisi del gene mitocondriale ND2 ha identificato quattro lineaggi monofiletici allopatrici, statisticamente distinguibili per morfologia, pattern cromatici e caratteri meristici. La divergenza genetica non corretta tra le popolazioni è bassa (1,4–2,2%), indicando una divergenza recente, ma la loro allopatria e monofilia portano a concludere che si trovino già su traiettorie evolutive separate, senza possibilità di contatto futuro. Ulteriori analisi potrebbero rivelare che si tratta in realtà di quattro specie distinte anziché una.[^18][^19][^10][^7]

Ricerche precedenti sulla biogeografia del genere Cyrtodactylus — il terzo più grande genere di vertebrati al mondo, con oltre 300 specie — hanno dimostrato che le formazioni carsiche favoriscono la speciazione a un tasso significativamente superiore rispetto ad altri habitat. Le regioni carsiche sono definite dai ricercatori non solo come rifugi, ma come veri “focolai di speciazione”.[^20][^21]

Il Distretto di Banan

Su una sola collina del distretto di Banan, il team ha censito 14 grotte mai rilevate in precedenza dalla scienza, rivelando quanto il territorio sia ancora inesplorato. Secondo i ricercatori, decine di formazioni carsiche nella Cambogia occidentale rimangono ancora completamente non studiate.[^6][^10]

Minacce agli Ecosistemi Carsici

L’Industria del Cemento

La minaccia più grave per il carso cambogiano è l’estrazione di calcare per la produzione di cemento. Aziende come Chip Mong Insee Cement operano con una capacità di 5.000 tonnellate di cemento al giorno, distruggendo fisicamente le colline mediante brillamento con esplosivi pesanti. Pablo Sinovas, direttore del programma Fauna & Flora in Cambogia, ha sintetizzato la gravità del problema: “Se si distrugge una di queste colline, si potenzialmente azzera un’intera specie. La grande maggioranza dei carsi non è protetta, e la domanda di cemento è enorme. Questo non è un problema specifico della Cambogia — è un problema globale, e la minaccia è imminente”.[^3][^4]

La distruzione è irreversibile: al contrario di altri habitat, una collina calcarea una volta estratta non può essere ripristinata, portando con sé all’estinzione tutte le specie endemiche che la abitano.[^7]

Altre Pressioni Antropiche

Il survey ha documentato nei siti più visitati:[^5][^4]

Caccia illegale di fauna selvatica
Deposito di rifiuti all’interno delle cavità
Scavi nei pavimenti delle grotte, con alterazione degli strati sedimentari e delle comunità di invertebrati
Alterazioni delle strutture rocciose da parte di visitatori
Incendi stagionali durante la stagione secca, che distruggono la vegetazione esterna e alterano il microclima interno
Turismo non sostenibile nelle grotte più facilmente accessibili

Proposte di Conservazione

I ricercatori propongono la protezione formale delle aree più sensibili, bilanciata con le pratiche tradizionali già radicate nelle comunità locali: utilizzo delle grotte come luoghi di culto e pellegrinaggio, turismo ecologico e raccolta sostenibile del guano di pipistrello. Sothearen Thi, Karst Biodiversity Coordinator del programma Fauna & Flora Cambogia, ha sottolineato che le aree carsiche sono un “scrigno di segreti scientifici” il cui valore va ben oltre il singolo territorio: “Senza una gestione sostenibile, l’opportunità di esplorare le caratteristiche uniche di queste aree potrebbe andare perduta per sempre”.[^4][^5][^1]

Il contesto internazionale offre spunti concreti: la Cina, il Laos e il Vietnam hanno già designato le principali formazioni carsiche come aree protette nazionali e patrimoni UNESCO, mentre la Cambogia è storicamente rimasta indietro su questo fronte. La pressione dell’industria cementiera rende urgente un quadro normativo chiaro che separti le colline ad alto valore biodiversità da quelle destinabili all’estrazione.[^3]

Riepilogo delle Specie Documentate

Categoria Specie formalmente pubblicate Specie in fase di descrizione Gechi (Gekkonidae) Cyrtodactylus kampingpoiensis, Hemiphyllodactylus khpoh, Dixonius noctivagusGehyra sp. nov., Cyrtodactylus sp. nov., Dixonius sp. nov. Vipere della fossa (Viperidae) — Trimeresurus sp. nov. (turchese) Micro-lumache (Gastropoda) Clostophis udayaditinus, Chamalycaeus aduncus — Millepiedi (Polydesmida) Orthomorpha efefai, Orthomorpha battambangiensis — Totale74

Conclusioni

La survey di Battambang del 2023–2025 rappresenta uno dei più significativi contributi alla biospeleologia del Sud-Est asiatico degli ultimi anni. Le undici nuove specie (e la documentazione di numerose specie minacciate) dimostrano che le grotte calcaree cambogiane costituiscono un patrimonio biologico irripetibile, prodotto da milioni di anni di evoluzione in isolamento. L’urgenza della conservazione non è mai stata così evidente: alcune di queste specie potrebbero estinguersi prima ancora di essere formalmente descritte, se l’espansione dell’industria cementiera non viene regolamentata. Non è possibile proteggere ciò che non si conosce — e questa survey ha appena dimostrato quanto ancora resti da conoscere.[^21][^2][^16][^5][^3][^4]

Fonti principali: Fauna & Flora – Karst Biodiversity Report 2026; Ministero dell’Ambiente della Cambogia (press release, 23 marzo 2026); ZooKeys (2025); CBS News; The Charlotte Observer; Earth.com; Good News Network; Mongabay; Cambodianess; Mekong Eye.