Nuove ricerche svelano come i chirotteri siano in grado di controllare la temperatura corporea in modi inaspettati, dal torpore notturno alle strategie anti-caldo delle specie tropicali

La termoregolazione nei pipistrelli: un meccanismo più complesso del previsto

Per molto tempo la scienza ha considerato i mammiferi come organismi strettamente omeotermi, cioè capaci di mantenere la temperatura corporea costante indipendentemente dall’ambiente esterno.

Un articolo pubblicato da Live Science il 27 febbraio 2026, firmato dalla giornalista scientifica Hannah Thomasy per Knowable Magazine, ribalta questa visione e pone i pipistrelli al centro di una rivoluzione nella fisiologia comparata.[1]

La ricercatrice Mari Aas Fjelldal, biologa specializzata nello studio dei chirotteri presso la Norwegian University of Life Sciences e l’Università di Helsinki, ha studiato il torpore in diverse specie di pipistrelli, tra cui l’orecchione bruno (Plecotus auritus).

Le sue scoperte, basate su microtrasmettitori applicati su 37 esemplari di orecchione australiano orientale (Nyctophilus bifax) in natura, dimostrano che i pipistrelli modulano il torpore in base alle condizioni meteorologiche giornaliere: vento, pioggia, umidità e persino la luminosità lunare influenzano la decisione di entrare o meno in torpore.[2][3]

“Significa che possono, in una certa misura, decidere quando partorire“, ha dichiarato Fjelldal a proposito dei pipistrelli ursini nordamericani (Lasiurus cinereus), le cui femmine gravide possono entrare in torpore durante tempeste primaverili imprevedibili, sospendendo di fatto la gravidanza.[1]

Torpore ed eterotermia: un vantaggio evolutivo per i chirotteri

L’eterotermia — la capacità di variare attivamente la temperatura corporea — si manifesta nei pipistrelli lungo un ampio spettro. La forma più nota è il letargo invernale: durante l’ibernazione la frequenza cardiaca può scendere da 200 a sole 10 pulsazioni al minuto, e la respirazione rallenta fino a un atto respiratorio ogni ora. In Italia, l’ibernazione vera e propria inizia quando la temperatura esterna scende sotto i 10 °C e la temperatura corporea dei chirotteri segue quella ambientale, stabilizzandosi in genere tra i 2 e i 10 °C.[4]

Ma il letargo invernale è solo l’estremo più conosciuto. Studi recenti hanno dimostrato che il torpore può essere usato anche in contesti completamente diversi: per risparmiare energia durante le notti di pioggia, per evitare i predatori nelle notti di luna piena, o persino per accumulare riserve di grasso prima dell’inverno. Un lavoro di Fjelldal del 2024 su Eptesicus nilssonii, il serotino boreale, ha analizzato come il torpore faciliti l’ingrassamento pre-ibernazione nelle regioni subarctiche.[5][6]

Torpore a caldo: la strategia dei pipistrelli tropicali contro il surriscaldamento

La scoperta forse più sorprendente riguarda l’uso del torpore non contro il freddo, ma contro il caldo. Nelle foreste del Madagascar, il pipistrello foglionaso (Macronycteris commersoni), esposto senza protezione alle temperature diurne, entra in micro-torpore della durata di pochi minuti nei giorni caldi e in torpore prolungato fino a sette ore nei giorni più torridi. In questo stato, il metabolismo scende al di sotto del 25% rispetto alla norma e la temperatura corporea può salire fino a 42,9 °C, vicina alla soglia letale per un mammifero.[7][8][1]

Questa strategia, definita “torpore caldo combinato con ipertermia adattativa”, riduce la produzione di calore metabolico e limita la necessità di raffreddamento per evaporazione, risparmiando acqua preziosa. Si tratta di una risposta ad alto rischio, perché l’animale torpido non può difendere la propria temperatura se quella ambientale supera la soglia critica.[8]

“È molto più interessante dell’omeotermia”, ha commentato Fritz Geiser, fisiologo comparato dell’University of New England in Australia, tra i massimi esperti di torpore nei mammiferi.[1]

Universalità del torpore nei pipistrelli: dai tropici all’Artico

Un lavoro pubblicato da Fjelldal, Sørås e Stawski nel 2022 su Physiological and Biochemical Zoology ha confrontato i pattern di torpore in specie subtropicali e subartiche — rispettivamente Nyctophilus bifax e Plecotus auritus — giungendo a una conclusione di grande rilevanza: i tassi metabolici durante il torpore e gli andamenti della temperatura cutanea al di fuori della stagione di ibernazione sono sostanzialmente universali tra specie di pipistrelli che vivono in ambienti molto diversi.[3][9]

Questo dato suggerisce che il torpore non sia solo un adattamento regionale al freddo, ma una capacità fisiologica fondamentale dell’ordine Chiroptera, utile per il risparmio sia energetico sia idrico. Le specie che vivono in ambienti aridi rappresentano una possibile eccezione, con tassi metabolici minimi di torpore leggermente divergenti.

Il torpore come strumento di sopravvivenza: dalle emergenze climatiche ai predatori

Non solo pipistrelli: il torpore flessibile è stato osservato anche in altri piccoli mammiferi. I petauri dello zucchero (Petaurus breviceps), marsupiali arboricoli australiani, sono stati documentati entrare in torpore durante tempeste con venti da ciclone di categoria 1, abbassando la temperatura corporea da 34,5 °C a circa 19 °C per attendere il passaggio dell’evento estremo.

In laboratorio, un topo spinoso dorato è entrato in uno stato insolito di torpore prolungato per diversi giorni in risposta a un allagamento accidentale.[1]

Tra i mammiferi, persino il ghiro commestibile (Glis glis) adotta strategie simili: entra in torpore durante la prima estate, quando i gufi, suoi principali predatori, sono più attivi.

Anche i pipistrelli studiati da Fjelldal modificano l’uso del torpore in base alla fase lunare, restando torpidi più a lungo durante le notti di luna piena, quando sono più visibili ai predatori.[2][1]

Cambiamento climatico e pipistrelli in Italia: i rischi per le specie che dipendono dal torpore

In Italia, dove sono presenti circa 35 specie di chirotteri, la termoregolazione e il torpore sono fondamentali per la sopravvivenza. Uno studio trentennale condotto nella Riserva Naturale “Piano degli Ontani” in Toscana ha documentato cambiamenti fenologici nelle popolazioni di nottole (Nyctalus spp.) correlati all’aumento delle temperature.

Un’altra ricerca del Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research, pubblicata su Ecology Letters, prevede che l’area di ibernazione del Nyctalus noctula in Europa si sposterà verso nord-est, con un’espansione del 6,3% già registrata tra il 1901 e il 2018 e una proiezione di un ulteriore 14% entro il 2100.[10][11]

I pipistrelli italiani troglofili — come i rinolofi, i vespertili e il miniottero — dipendono dalle grotte per le condizioni microclimatiche stabili durante il letargo.

Le grotte discendenti, con temperature fredde e costanti, sono preferite per l’ibernazione, mentre quelle ascendenti ospitano le colonie riproduttive estive.

Ogni alterazione del microclima sotterraneo, dovuta al cambiamento climatico o al disturbo antropico, può avere conseguenze dirette sulla capacità dei chirotteri di gestire il torpore.[4]

Implicazioni per la tutela dei pipistrelli

Le scoperte sulla flessibilità del torpore ampliano la comprensione di quanto i pipistrelli siano sensibili ai cambiamenti ambientali. Danielle Levesque, ecofisiologa dell’University of Maine, ha osservato: “Poiché siamo omeotermi, pensiamo che tutti i mammiferi funzionino come noi. Ma stiamo iniziando a trovare molta più stranezza”.[1]

L’eterotermia offre ai pipistrelli un margine di adattamento in un mondo che cambia, ma non è una garanzia. Come sottolineato da Liam McGuire dell’University of Waterloo, l’eterotermia fornisce un cuscinetto contro la variabilità ambientale, ma è improbabile che possa esentare queste specie dalle sfide poste dalla rapida evoluzione delle condizioni meteorologiche indotta dal cambiamento climatico.[1]

Proteggere i rifugi dei pipistrelli — grotte, cavità arboree, edifici storici — e limitare il disturbo durante le fasi critiche di torpore e ibernazione resta una priorità per la conservazione. In Italia, tutti i chirotteri sono tutelati dalla legge 157/1992 e dagli accordi europei (EUROBATS, Direttiva Habitat), ma l’applicazione concreta delle misure di protezione richiede una crescente consapevolezza, anche tra gli speleologi.

Per approfondimenti e segnalazioni: http://www.tutelapipistrelli.it

Fonti
[1] ‘We’re starting to find a lot more weirdness’: These strange animals … https://www.livescience.com/animals/were-starting-to-find-a-lot-more-weirdness-these-strange-animals-can-control-their-body-heat
[2] Nightly torpor use in response to weather conditions and individual … https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC8445878/
[3] Universality of Torpor Expression in Bats* | Physiological and Biochemical Zoology: Vol 95, No 4 https://www.journals.uchicago.edu/doi/10.1086/720273
[4] Il periodo invernale | TutelaPipistrelli.it https://www.tutelapipistrelli.it/il-periodo-invernale/
[5] Supersize me: hypotheses on torpor-assisted prehibernation fattening in a boreal bat https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rsbl.2024.0291
[6] Supersize me: hypotheses on torpor-assisted prehibernation fattening in a boreal bat https://bohrium.dp.tech/paper/arxiv/918f49ee77b6d19bb22b162550d0e976213d6c4bb77f1a66a14806b2043d161f
[7] Tropical bats counter heat by combining torpor with adaptive hyperthermia https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7892405/
[8] Tropical bats counter heat by combining torpor with adaptive hyperthermia | Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rspb.2020.2059
[9] Universality of Torpor Expression in Bats – PubMed https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/35622440/
[10] Pipistrelli in letargo si spostano verso Nord https://www.scintilena.com/pipistrelli-in-letargo-gli-inverni-miti-spostano-larea-di-ibernazione-verso-nord/05/07/
[11] I pipistrelli forestali rivelano gli effetti del cambiamento climatico https://www.scintilena.com/i-pipistrelli-forestali-rivelano-gli-effetti-del-cambiamento-climatico/02/28/
[12] MLG-210-2025.pdf https://ppl-ai-file-upload.s3.amazonaws.com/web/direct-files/collection_20f3b7e0-4dab-4445-b61b-1527af169439/5bd206d7-8803-4143-b3f0-ed44083580d9/MLG-210-2025.pdf
[13] 29-Pipistrelli-troglofili.ppt.txt https://ppl-ai-file-upload.s3.amazonaws.com/web/direct-files/collection_20f3b7e0-4dab-4445-b61b-1527af169439/625cc695-5181-4b61-a582-f2e8be745602/29-Pipistrelli-troglofili.ppt.txt
[14] Adattamenti degli organismi alla vita sotterranea – Scintilena https://www.scintilena.com/adattamenti-degli-organismi-alla-vita-sotterranea/03/17/
[15] Glaciospeleologia Archivi – Pagina 3 di 8 – Scintilena https://www.scintilena.com/category/approfondimenti/glaciospeleologia/page/3/
[16] Pipistrelli e linguaggio: la sorprendente complessità delle … https://www.scintilena.com/pipistrelli-e-linguaggio-la-sorprendente-complessita-delle-comunicazioni-nei-rifugi-notturni/07/15/
[17] Manifesto per la Conservazione dei Pipistrelli: Cinque Azioni Chiave per la Tutela della Biodiversità – Scintilena https://www.scintilena.com/manifesto-per-la-conservazione-dei-pipistrelli-cinque-azioni-chiave-per-la-tutela-della-biodiversita/06/29/
[18] Nuove scoperte sulla meiofauna ipogea conquistano il … https://www.scintilena.com/nuove-scoperte-sulla-meiofauna-ipogea-conquistano-il-terzo-posto-al-premio-badino-2025/07/25/
[19] Emilia Romagna Archivi – Pagina 8 di 13 – Scintilena https://www.scintilena.com/category/emilia-romagna/page/8/
[20] L’Iconografia Rupestre del Leone: Un Viaggio nella … https://www.scintilena.com/liconografia-rupestre-del-leone-un-viaggio-nella-preistoria-di-chauvet/02/07/
[21] Friuli Venezia Giulia Archivi – Pagina 2 di 31 – Scintilena https://www.scintilena.com/category/friuli-venezia-giulia/page/2/
[22] Grotte su Marte e sulla Luna: L’Esospeleologia Apre la … https://www.scintilena.com/grotte-su-marte-e-sulla-luna-lesospeleologia-apre-la-strada-allesplorazione-sotterranea-dello-spazio/08/14/
[23] I pipistrelli nei dialetti italiani – Scintilena https://www.scintilena.com/i-pipistrelli-nei-dialetti-italiani/01/04/
[24] Le ipotesi sull’esistenza di una vita intelligente all’interno … https://www.scintilena.com/capitolo-3-le-ipotesi-sullesistenza-di-una-vita-intelligente-allinterno-della-terra/01/03/
[25] Le miniere abbandonate della Majella: situazione attuale, … https://www.scintilena.com/doppio-appuntamento-in-abruzzo-le-miniere-abbandonate-della-majella-situazione-attuale-nuove-scoperte-e-prospettive-future/03/08/2/
[26] Esercitazione squadra forra CNSAS Lombardo https://www.scintilena.com/esercitazione-squadra-forra-cnsas-lombardo-formazione-e-scenari-operativi-in-val-parina/05/13/
[27] Foto in grotta con macchinette del c… – Scintilena https://www.scintilena.com/foto-in-grotta-con-macchinette-del-c/11/30/
[28] Flexible energy-saving strategies in female temperate-zone bats https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9550788/
[29] Bats on a Budget: Torpor-Assisted Migration Saves Time and Energy https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC4281203/
[30] Daily torpor reduces the energetic consequences of microhabitat selection for a widespread bat https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9286574/
[31] Will Temperature Effects or Phenotypic Plasticity Determine the Thermal Response of a Heterothermic Tropical Bat to Climate Change? https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3389006/
[32] OUP accepted manuscript https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9469929/
[33] Energy allocation shifts from sperm production to self-maintenance at low temperatures in male bats https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC8826387/
[34] The “small bat in summer” model – Animal Ecology in Focus https://animalecologyinfocus.com/2023/10/17/the-small-bat-in-summer-model/
[35] Heart rate reveals torpor at high body temperatures in lowland tropical free-tailed bats | Royal Society Open Science https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rsos.171359
[36] How Bats Beat the Heat Without Getting Cold, A New Research Finds https://geeksaroundglobe.com/bats-use-hot-torpor-to-survive-heat-a-new-research-finds/
[37] Tropical bats counter heat by combining torpor with adaptive … https://royalsocietypublishing.org/rspb/article/288/1942/20202059/85967/Tropical-bats-counter-heat-by-combining-torpor
[38] State dependence of arousal from torpor in brown long-eared bats … https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9550697/
[39] Thermally unstable roosts influence winter torpor patterns in a … https://academic.oup.com/conphys/article/12/1/coae014/7646140
[40] ?Mari Aas Fjelldal? – ?Google Scholar? https://scholar.google.com/citations?user=GiJHjQEAAAAJ&hl=en
[41] Extreme regional heterothermy during flight in diverse wild bats https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S2589004225019121
[42] La Memoria Radioattiva Nascosta nelle Grotte di Ghiaccio https://www.scintilena.com/le-grotte-glaciali-come-archivi-di-radioattivita-ambientale-pre-moderna/07/25/
[43] Gli Effetti del Cambiamento Climatico sui Pipistrelli delle Grotte della … https://www.scintilena.com/gli-effetti-del-cambiamento-climatico-sui-pipistrelli-delle-grotte-della-bulgaria/08/13/
[44] Scoperta la più grande ragnatela del mondo in una grotta sulfurea https://www.scintilena.com/una-metropoli-di-ragni-in-una-grotta-sulfurea-scoperta-la-piu-grande-tela-ragnatela-mai-documentata/11/06/
[45] L’acqua può scendere fino al nucleo della Terra … https://www.scintilena.com/lacqua-puo-scendere-fino-al-nucleo-della-terra-modificandolo-crea-cristalli-di-silicio/12/01/
[46] Le Grotte dell’Himalaya: Come il Cambiamento Climatico Influenza i Pipistrelli – Scintilena https://www.scintilena.com/le-grotte-dellhimalaya-come-il-cambiamento-climatico-influenza-i-pipistrelli/02/16/
[47] Microplastiche in Grotte Inesplorate: Studio Inedito Rivela … https://www.scintilena.com/microplastiche-in-grotte-inesplorate-studio-inedito-rivela-inquinamento-nel-continente-buio-abruzzese-2/08/24/
[48] Conservazione dei pipistrelli: linee guida nell’edilizia per un isolamento termico sostenibile – Scintilena https://www.scintilena.com/conservazione-dei-pipistrelli-nuove-linee-guida-nelledilizia-per-un-isolamento-termico-sostenibile/01/17/
[49] I Pipistrelli e la Salute Ambientale: Nuove Strategie per … https://www.scintilena.com/i-pipistrelli-e-la-salute-ambientale-nuove-strategie-per-la-conservazione-delle-specie/02/27/
[50] Grotta Luftloch: la società Adriatica di Speleologia dopo 23 anni di lavoro scopre un nuovo tratto sotterraneo del Fiume Timavo. – Scintilena https://www.scintilena.com/grotta-luftloch-la-societa-adriatica-di-speleologia-dopo-23-anni-di-lavoro-scopre-un-nuovo-tratto-sotterraneo-del-fiume-timavo/03/27/
[51] Pipistrelli e Grotte: I Chirotteri Come Custodi … – Scintilena https://www.scintilena.com/pipistrelli-e-grotte-i-chirotteri-come-custodi-della-biodiversita-negli-ambienti-carsici/01/03/
[52] L’USAN chiude il 2025 con tecnologia e cultura: online il nuovo P’tit Usania – Scintilena https://www.scintilena.com/lusan-chiude-il-2025-con-tecnologia-e-cultura-online-il-nuovo-ptit-usania/12/12/
[53] Towards the new Checklist of the Italian Fauna https://escholarship.org/content/qt0jv6h904/qt0jv6h904.pdf?t=rderzc
[54] Prevalence and risk factors associated with cat parasites in Italy: a multicenter study https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC8441231/
[55] Updating Distribution, Ecology, and Hotspots for Three Amphibian Species to Set Conservation Priorities in A European Glacial Refugium https://www.mdpi.com/2073-445X/11/8/1292/pdf?version=1660551024
[56] pone.0040278 1..6 https://journals.plos.org/plosone/article/file?id=10.1371%2Fjournal.pone.0040278&type=printable
[57] [PDF] chiedi al faunista chirotteri – andrea pereswiet-soltan https://www.faunistiveneti.it/wp-content/uploads/2020/02/Chiedi-al-faunista-chirotteri.pdf
[58] Pipistrelli e cambiamento climatico: cosa ci raccontano le specie del … https://www.loscarpone.cai.it/dettaglio/pipistrelli-e-cambiamento-climatico-cosa-ci-raccontano-le-specie-del-pnalm/
[59] Will Temperature Effects or Phenotypic Plasticity Determine … https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371%2Fjournal.pone.0040278
[60] Dipartimento di Scienze della Terra e dell’Ambiente https://www.pnab.it/wp-content/uploads/2022/06/Tesi-Nicolo-Santoni-Studio-della-comunita-di-pipistrelli-di-alta-quota-Chiroptera-nel-Parco-Naturale-Adamello-Brenta_2022.pdf
[61] Pipistrelli più grossi e meno longevi a causa del riscaldamento globale https://www.scienzainrete.it/articolo/pipistrelli-pi%C3%B9-grossi-e-meno-longevi-causa-del-riscaldamento-globale/laura-scillitani/2021
[62] [PDF] Pipistrelli – Centro Regionale Chirotteri http://www.centroregionalechirotteri.org/download/opuscolo%20pipistrelli.pdf
[63] [PDF] PIANO D’AZIONE PER I CHIROTTERI DEL PIEMONTE bozza http://www.centroregionalechirotteri.org/download/Piano%20azione%20chirotteri.pdf
[64] Will temperature effects or phenotypic plasticity determine the thermal response of a heterothermic tropical bat to climate change? – PubMed https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/22802959/
[65] Il ciclo biologico – Mammiferi – Associazione Teriologica Italiana https://www.mammiferi.org/pipistrelli/biologia/
[66] Quando i superpoteri non bastano: la conservazione dei pipistrelli tra ricerca e divulgazione | Muse – Museo delle Scienze di Trento https://www.muse.it/blog/quando-i-superpoteri-non-bastano-la-conservazione-dei-pipistrelli-tra-ricerca-e-divulgazione/