Il ruolo centrale degli odori nei chirotteri

Nei pipistrelli, l’udito è spesso considerato il senso più sviluppato, grazie alla capacità di ecolocalizzare le prede e orientarsi nell’oscurità.

Anche l’olfatto svolge un ruolo essenziale nella loro vita quotidiana.

Questo senso permette di individuare il cibo, riconoscere i conspecifici e facilitare interazioni sociali, comprese le dinamiche di accoppiamento e la cura della prole.

La biologia dell’olfatto nei pipistrelli

Come in molti altri mammiferi, l’olfatto nei pipistrelli è mediato dall’epitelio olfattivo, una struttura presente nella cavità nasale che contiene recettori specifici per diverse molecole odorose.

Quando queste molecole entrano nelle narici, si legano ai recettori olfattivi, innescando segnali nervosi che vengono elaborati dal cervello per distinguere le diverse fragranze.

Per i pipistrelli frugivori o nettarivori, la capacità di rilevare odori specifici è essenziale per individuare frutti maturi e fiori da cui nutrirsi.

Molti di questi animali hanno sviluppato una relazione evolutiva con le piante che impollinano o di cui disperdono i semi, riconoscendo segnali chimici specifici prodotti dai vegetali.

L’olfatto nell’alimentazione: individuare frutti e fiori

Molte specie di pipistrelli dipendono dall’olfatto per individuare le fonti di cibo. Ad esempio, in Centro e Sud America, diversi fiori impollinati dai pipistrelli emettono un odore muschiato caratterizzato dalla presenza di dimetil disolfuro, una molecola contenente zolfo altamente volatile e facilmente percepibile nell’aria.

Questo segnale chimico attira pipistrelli come Glossophaga soricina, che si nutrono del nettare di queste piante.

Per le specie frugivore, l’olfatto è cruciale nella selezione dei frutti maturi.

Poiché molti pipistrelli hanno una percezione limitata dei colori, la maturazione del frutto non è segnalata da variazioni cromatiche facilmente distinguibili.

Invece, il rilascio di specifici composti volatili aiuta i pipistrelli a discriminare tra frutti maturi e acerbi.

Esperimenti hanno dimostrato che anche quando i frutti vengono resi indistinguibili per forma e colore, i pipistrelli riescono comunque a riconoscere quelli maturi basandosi sull’odore.

L’olfatto risulta utile anche in ambienti particolarmente complessi, come fitte foreste, dove la vegetazione densa può ostacolare l’uso dell’ecolocalizzazione per individuare il cibo.

L’uso degli odori nella comunicazione sociale

Oltre alla ricerca del cibo, l’olfatto nei pipistrelli svolge un ruolo chiave nella comunicazione sociale. Molte specie utilizzano segnali olfattivi per il riconoscimento individuale, l’organizzazione dei gruppi sociali e le dinamiche riproduttive.

Un esempio è dato dai pipistrelli sac-winged (Saccopteryx bilineata), in cui i maschi producono una secrezione odorosa mescolando saliva, urina e secrezioni genitali, conservandola in sacche situate sulle ali.

Durante il corteggiamento, diffondono questa miscela odorosa per attirare le femmine, che sono in grado di riconoscere odori specifici associati a individui della stessa specie ed evitare accoppiamenti con parenti stretti.

Anche altre specie presentano caratteristiche simili. I maschi di Trachops cirrhosus, noti come pipistrelli dalle labbra frangiate, accumulano una crosta odorosa sulle zampe anteriori, con un profumo che ricorda la menta.

I pipistrelli Sturnira, invece, sviluppano macchie di pelo arancione-rossastro sulle spalle, associate a un odore speziato simile ai fiori d’arancio.

Odori e riconoscimento tra individui

Gli odori vengono utilizzati anche per il riconoscimento tra individui dello stesso gruppo.

Nei pipistrelli che formano colonie numerose, come i Tadarida brasiliensis, le femmine impiegano segnali olfattivi per identificare i propri piccoli tra migliaia di individui.

In questo caso, l’olfatto lavora in combinazione con segnali acustici per garantire il riconoscimento della prole e prevenire errori nell’allattamento.

Nei pipistrelli dalle orecchie grandi (Eptesicus fuscus) e nei Myotis bechsteini, è stato osservato che gli individui mostrano preferenze per l’odore dei membri del proprio gruppo rispetto agli estranei.

Questo suggerisce che le informazioni olfattive contribuiscano alla coesione sociale e alla stabilità dei gruppi.

Anche nei pipistrelli pescatori (Noctilio leporinus), che cacciano pesci sulla superficie dell’acqua, l’olfatto è parte delle interazioni sociali.

Questi animali formano piccoli gruppi stabili e utilizzano secrezioni oleose prodotte nella regione ascellare per marcare i compagni, strofinandosi reciprocamente il capo sotto le ascelle.

L’uso dell’olfatto nell’orientamento e nella territorialità

Alcune specie utilizzano odori per marcare il territorio e segnalare la propria presenza. Nei molossidi, come i Molossus rufus, i maschi sviluppano ghiandole odorifere sotto il mento durante la stagione riproduttiva.

Queste secrezioni vengono impiegate per marcare i siti di riposo e attrarre le femmine.

Gli odori prodotti variano tra le specie: nei pipistrelli mastino, ad esempio, l’aroma è stato descritto come floreale, mentre nei Tadarida brasiliensis il profumo ricorda quello delle tortillas di mais.

L’olfatto può essere utile anche per l’orientamento. Sebbene l’ecolocalizzazione sia il principale strumento per la navigazione, alcuni studi suggeriscono che i pipistrelli possano sfruttare segnali olfattivi per identificare percorsi noti o individuare rifugi.

Conclusione

L’olfatto nei pipistrelli è un senso spesso sottovalutato ma di grande importanza per la loro sopravvivenza.

Dalla ricerca del cibo alla comunicazione sociale, passando per la selezione del partner e il riconoscimento della prole, gli odori influenzano molti aspetti del comportamento di questi animali.

Comprendere meglio il ruolo dell’olfatto nei pipistrelli potrebbe fornire nuove informazioni sull’evoluzione dei sensi nei mammiferi e sulle complesse interazioni tra questi animali e il loro ambiente.

Fonte: https://www.batcon.org/smelly-bats-and-bats-that-smell/