L’undicesimo scheletro preistorico rinvenuto nei cenote della costa caraibica tra Tulum e Playa del Carmen suggerisce pratiche rituali delle prime popolazioni americane
Scoperta dello scheletro preistorico nel sistema di grotte allagate della Riviera Maya
Un nuovo scheletro preistorico è stato rinvenuto all’interno di un sistema di grotte sommerse lungo la costa caraibica del Messico, nella regione del Quintana Roo. Il ritrovamento è avvenuto nel tratto compreso tra le località turistiche di Tulum e Playa del Carmen, un’area nota per la fitta rete di cenote e fiumi sotterranei che si estende per chilometri sotto la penisola dello Yucatán.[1][2]
Lo scheletro preistorico si trovava a circa otto metri di profondità, dopo un percorso di circa 200 metri dall’ingresso del cenote. I resti sono stati recuperati alla fine del 2025 e sono attualmente in fase di analisi. A comunicare la scoperta è stato l’archeologo subacqueo Octavio del Río, che collabora con l’INAH, l’Istituto Nazionale di Antropologia e Storia del Messico.[3][1]
Datazione e posizione dello scheletro nel cenote sommerso
Secondo Del Río, la distanza dall’ingresso e la profondità a cui giaceva lo scheletro rendono impossibile che il corpo sia arrivato in quel punto in un’epoca diversa da quella in cui la grotta era asciutta. I passaggi sotterranei della penisola dello Yucatán, oggi completamente allagati, erano percorribili a piedi fino alla fine dell’ultima era glaciale. L’innalzamento del livello del mare, avvenuto circa 8.000 anni fa, ha sommerso l’intero sistema di grotte.[2][1]
Anche oggi, solo subacquei esperti dotati di attrezzature specializzate possono raggiungere e lavorare in questi ambienti. Lo scheletro preistorico non avrebbe potuto raggiungere la sua posizione senza strumentazione moderna, confermando un’età minima di almeno 8.000 anni.[4][3]
La duna di sedimenti e l’ipotesi del deposito funerario rituale
La posizione dello scheletro fornisce indizi importanti. I resti giacevano su una duna di sedimenti, in una sezione più stretta di una camera interna della grotta. Questa disposizione, secondo Del Río, «indica che si trattava di un deposito funerario in cui il corpo è stato intenzionalmente collocato, probabilmente come parte di una pratica rituale».[5][2]
La collocazione deliberata del corpo in un punto accessibile solo attraversando centinaia di metri di gallerie sotterranee suggerisce che le prime popolazioni della regione attribuissero un significato sacro a questi ambienti ipogei. Le grotte e i cenote dello Yucatán sono noti per il loro ruolo nella cosmologia delle culture preispaniche, che li consideravano porte di accesso al mondo sotterraneo.[1]
L’undicesimo scheletro preistorico nei cenote dello Yucatán: un patrimonio unico
Il ritrovamento porta a undici il numero totale di scheletri preistorici rinvenuti nelle grotte sommerse dell’area negli ultimi trent’anni. Alcuni di questi resti figurano tra i più antichi mai scoperti in Nord America. Fra i ritrovamenti precedenti spiccano l’Eva di Naharon, lo scheletro di una giovane donna datato a circa 13.600 anni fa, scoperto nel 2000 dallo stesso Del Río nel sistema Naranjal, e i tre individui del sistema Chan Hol, di cui uno potrebbe risalire a oltre 13.000 anni fa.[6][7][8][9]
La donna di Chan Hol 3, datata a circa 9.900 anni fa, ha rivelato segni di traumi cranici e una possibile malattia infettiva, rappresentando il primo caso di treponemal disease segnalato in uno scheletro paleoindiano delle Americhe. L’insieme di questi scheletri preistorici costituisce circa la metà di tutti i resti umani antichi rinvenuti in Nord America.[7][10]
Megafauna estinta e ecosistemi dell’era glaciale nelle grotte messicane
Oltre ai resti umani, i sistemi di grotte del Quintana Roo hanno restituito fossili di megafauna ormai estinta. Tra le specie identificate figurano bradipi giganti, felini dai denti a sciabola e orsi preistorici. Questi reperti aiutano i ricercatori a ricostruire gli ecosistemi dell’era glaciale nella regione.[11][1]
Durante il tardo Pleistocene, la penisola dello Yucatán non era ricoperta dalla giungla tropicale che la caratterizza oggi. Il paesaggio era composto da savane aride, praterie e zone semi-desertiche. Le grotte offrivano riparo e accesso all’acqua dolce per le popolazioni che abitavano queste pianure.[12][6]
Protezione dei cenote e patrimonio archeologico minacciato dalla cementificazione
La scoperta arriva in un momento di rinnovata attenzione per la tutela dei fragili sistemi carsici della Riviera Maya. I cenote e le grotte sotterranee dell’area hanno subito danni ambientali durante la costruzione del Tren Maya, il progetto ferroviario turistico che attraversa la regione. Del Río è tra le voci più critiche verso quell’intervento.[13][2]
Le autorità messicane stanno ora lavorando per designare l’intera rete di fiumi sotterranei come zona protetta nazionale. Il Ministero dell’Ambiente del Messico ha confermato l’obiettivo di ottenere questa designazione entro il 2026, riconoscendo sia la vulnerabilità ecologica sia il valore archeologico del sito.[2][1]
Lo stesso Del Río ha sottolineato l’importanza di proteggere questi ambienti. In passato, lo scheletro di Chan Hol 2 è stato vandalizzato e saccheggiato nel 2012 dopo che le sue immagini erano circolate sui social media, con la perdita della maggior parte dei resti, incluso il cranio. Per questo motivo la posizione esatta del nuovo ritrovamento non è stata resa pubblica.[6]
Lo scheletro preistorico e le domande sulle prime migrazioni umane nelle Americhe
Ogni nuovo scheletro preistorico rinvenuto nei cenote dello Yucatán contribuisce a riscrivere la storia del popolamento delle Americhe. Studi morfologici condotti su quattro crani della regione hanno mostrato una variazione insolitamente ampia nella struttura facciale e della scatola cranica, diversa sia da quella dei primi sudamericani sia da quella dei nativi americani moderni.[14][7]
I dieci scheletri preistorici trovati finora nelle grotte sommerse dello Yucatán presentano una morfologia cranica mesocefalica, differente da quella dolicocefalica dei paleoindiani del Messico centrale con datazioni equivalenti. Questo dato supporta l’ipotesi della presenza di almeno due gruppi morfologicamente distinti tra i primi abitanti del continente.[10]
Le analisi in corso sul nuovo scheletro potrebbero aggiungere un tassello importante a questo mosaico. Come ha dichiarato Del Río con un sorriso: «Si può urlare anche sott’acqua».[2]
Fonti
[1] Submerged cave remains point to an 8,000-year-old burial site https://www.heritagedaily.com/2026/03/submerged-cave-remains-point-to-an-8000-year-old-burial-site/157164
[2] A prehistoric skeleton found deep in a flooded Mexican cave was likely placed there in a ritual https://apnews.com/article/mexico-cenote-cave-skeleton-cb52ff3b44a32a99c9d5bd4adb2bb8ef
[3] A prehistoric skeleton found deep in a flooded Mexican cave was likely placed there in a ritual https://www.ksl.com/article/51455243/a-prehistoric-skeleton-found-deep-in-a-flooded-mexican-cave-was-likely-placed-there-in-a-ritual
[4] A prehistoric skeleton found deep in a flooded Mexican cave was … https://www.bostonglobe.com/2026/02/28/world/prehistoric-skeleton-found-deep-flooded-mexican-cave-was-likely-placed-there-ritual/
[5] A prehistoric skeleton found deep in a flooded Mexican cave was … https://www.yahoo.com/news/articles/prehistoric-skeleton-found-deep-flooded-182649637.html
[6] Chan Hol – Wikipedia https://en.wikipedia.org/wiki/Chan_Hol
[7] The Hard Life And Mysterious Death Of Chan Hol 3 Woman, Found … https://www.discovermagazine.com/the-hard-life-and-mysterious-death-of-chan-hol-3-woman-found-in-mexican-41252
[8] Skeleton Discovered in Mexican Cenote Revealed New Details … https://www.abandonedspaces.com/public/eve-of-naharon.html
[9] Eve of Naharon – Wikipedia https://en.wikipedia.org/wiki/Eve_of_Naharon
[10] New evidence for an early settlement of the Yucatán Peninsula, Mexico: The Chan Hol 3 woman and her meaning for the Peopling of the Americas https://dx.plos.org/10.1371/journal.pone.0227984
[11] Paleoindian ochre mines in the submerged caves of the Yucatán Peninsula, Quintana Roo, Mexico https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7458451/
[12] Scoperta Archeologica Rivoluzionaria nel Sistema di Grotte Sac … https://www.scintilena.com/scoperta-archeologica-rivoluzionaria-nel-sistema-di-grotte-sac-actun-in-messico/01/04/
[13] Cave diver discovers 8,000-year-old human skeleton left over from the last Ice Age https://www.thearchaeologist.org/blog/cave-diver-discovers-8000-year-old-human-skeleton-left-over-from-the-last-ice-age
[14] Morphological variation of the early human remains from Quintana Roo, Yucatán Peninsula, Mexico: Contributions to the discussions about the settlement of the Americas https://dx.plos.org/10.1371/journal.pone.0227444
[15] 01-Introduzione-alla-speleologia.ppt.txt https://ppl-ai-file-upload.s3.amazonaws.com/web/direct-files/collection_08c39ce1-fb5a-4696-a8a1-73d261c2e891/86d36e7b-fb33-423c-9ed5-5859bb837351/01-Introduzione-alla-speleologia.ppt.txt
[16] 02-Evoluzione-speleo-italia.ppt.txt https://ppl-ai-file-upload.s3.amazonaws.com/web/direct-files/collection_08c39ce1-fb5a-4696-a8a1-73d261c2e891/35124a74-892b-451f-9c91-aa405245406d/02-Evoluzione-speleo-italia.ppt.txt
[17] 03-Speleologia-e-ricerca-scientifica.ppt.txt https://ppl-ai-file-upload.s3.amazonaws.com/web/direct-files/collection_08c39ce1-fb5a-4696-a8a1-73d261c2e891/2e8b1d27-c01e-4793-9b8a-e405da6de545/03-Speleologia-e-ricerca-scientifica.ppt.txt
[18] Index 2017 https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/gto.12220
[19] BEFORE THE MAYA: A REVIEW OF PALEOINDIAN AND ARCHAIC HUMAN SKELETONS FOUND IN THE MAYA REGION https://www.cambridge.org/core/services/aop-cambridge-core/content/view/4A6AE1B854E7F0B56D9C09EB41F403E8/S0956536121000250a.pdf/div-class-title-before-the-maya-a-review-of-paleoindian-and-archaic-human-skeletons-found-in-the-maya-region-div.pdf
[20] The earliest settlers of Mesoamerica date back to the late Pleistocene https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC5576649/
[21] Mexican Underwater Archaeology and Some of its Challenges and Solutions https://student-journals.ucl.ac.uk/pia/article/id/483/download/pdf/
[22] Paleodemographics of Child Sacrifice at Midnight Terror Cave: Reformulating the Emphasis of Maya Sacrificial Practices http://www.scirp.org/journal/PaperDownload.aspx?paperID=81131
[23] As above, so below: Deposition, modification, and reutilization of human remains at Marmoles cave (Cueva de los Marmoles: Southern Spain, 4000–1000 cal. BCE) https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC10511113/
[24] Scoperte nelle Grotte Sottomarine dello Yucatán: Manufatti, Fossili e Resti Umani – Scintilena https://www.scintilena.com/riassuntole-grotte-sommerse-della-penisola-dello-yucatan-in-messico-sono-un-tesoro-di-reperti-archeologici-fossili-e-resti-umani-che-offrono-uno-scorcio-sulla-civilta-maya-e-su-specie-estinte-quest/10/14/
[25] [PDF] Raccolta Luglio 2023 – Scintilena https://www.scintilena.com/wp-content/uploads/2023/08/2023_07_Raccolta_Scintilena_Luglio.pdf
[26] Straordinaria Scoperta in Germania, la grotta dell’Era … https://www.scintilena.com/straordinaria-scoperta-in-germania-la-grotta-dellera-glaciale-in-cui-nessuno-entrava-da-16-000-anni/11/29/
[27] Ritrovamento di manufatti di 500 anni fa in una grotta … https://www.scintilena.com/ritrovamento-di-manufatti-di-500-anni-fa-in-una-grotta-messicana-tracce-di-una-cultura-poco-conosciuta/06/01/
[28] Lo studio delle tracce fossili riscrive la storia dell’ … https://www.scintilena.com/lo-studio-delle-tracce-fossili-riscrive-la-storia-dellevoluzione-animale-prima-dellesplosione-cambriana/07/18/
[29] Scoperte Archeologiche nel Cenote Sacro di Chichén Itzá – Scintilena https://www.scintilena.com/scoperte-archeologiche-nel-cenote-sacro-di-chichen-itza/08/17/
[30] Spedizione Speleologica Montenegro 2025: Tra Cielo e … https://www.scintilena.com/spedizione-speleologica-montenegro-2025-tra-cielo-e-pietra/08/20/
[31] I Maya e il Rituale della Cueva de Sangre: scoperto un teschio sulle … https://www.scintilena.com/i-maya-e-il-rituale-della-cueva-de-sangre-scoperto-un-teschio-sulle-offerte-sacrificali-per-il-raccolto/05/11/
[32] La Memoria Radioattiva Nascosta nelle Grotte di Ghiaccio https://www.scintilena.com/le-grotte-glaciali-come-archivi-di-radioattivita-ambientale-pre-moderna/07/25/
[33] Grotte su Marte e sulla Luna: L’Esospeleologia Apre la … https://www.scintilena.com/grotte-su-marte-e-sulla-luna-lesospeleologia-apre-la-strada-allesplorazione-sotterranea-dello-spazio/08/14/
[34] Scoperta la più grande ragnatela del mondo in una grotta sulfurea https://www.scintilena.com/una-metropoli-di-ragni-in-una-grotta-sulfurea-scoperta-la-piu-grande-tela-ragnatela-mai-documentata/11/06/
[35] Speleo 2025: acque e grotte senza frontiere – Un convegno su cultura scientifica e valorizzazione del patrimonio speleologico – Scintilena https://www.scintilena.com/speleo-2025-acque-e-grotte-senza-frontiere-un-convegno-su-cultura-scientifica-e-valorizzazione-del-patrimonio-speleologico/05/15/
[36] Rinvenuta in Messico in un cenote una misteriosa canoa Maya circondata da resti scheletrici – Scintilena https://www.scintilena.com/rinvenuta-in-messico-in-un-cenote-una-misteriosa-canoa-maya-circondata-da-resti-scheletrici-2/07/09/
[37] Speleologia al Futuro: Una Rivoluzione Tecnologica a … https://www.scintilena.com/speleologia-al-futuro-una-rivoluzione-tecnologica-a-costacciaro/10/31/
[38] I misteri del “Cenote Sacro” in Messico: tra sacrifici umani e … https://www.scienze.com/news/2025/01/i-misteri-del-cenote-sacro-in-messico-tra-sacrifici-umani-e-antichi-tesori/
[39] Divers discover an 8,000-year-old skeleton in Mexican cenote https://divemagazine.com/scuba-diving-news/divers-discover-an-8000-year-old-skeleton-in-mexican-cenote
[40] A prehistoric skeleton found deep in a flooded Mexican cave … – WBAL https://www.wbal.com/a-prehistoric-skeleton-found-deep-in-a-flooded-mexican-cave-was-likely-placed-there-in-a-ritual
[41] A prehistoric skeleton found deep in a flooded Mexican cave was … https://halifax.citynews.ca/2026/02/28/a-prehistoric-skeleton-found-deep-in-a-flooded-mexican-cave-was-likely-placed-there-in-a-ritual/
[42] MESSICO. Canoa di 1100 anni fa, scheletro, coltello e incensiere … https://www.archeomedia.net/messico-canoa-di-1100-anni-fa-scheletro-coltello-e-incensiere-scoperti-dagli-archeologi-nella-pozza-della-magia/
[43] 8,000-Year-Old Prehistoric Skeleton Discovered In Flooded Riviera … https://tulumtimes.com/8000-year-old-prehistoric-skeleton-discovered-in-flooded-riviera-maya-cave/
[44] A Prehistoric Skeleton Found Deep in a Flooded Mexican Cave Was Likely Placed There in a Ritual https://www.usnews.com/news/offbeat/articles/2026-02-28/a-prehistoric-skeleton-found-deep-in-a-flooded-mexican-cave-was-likely-placed-there-in-a-ritual
[45] Trovato uno scheletro umano preistorico sott’acqua in un’antica … https://www.scienzenotizie.it/2022/09/15/trovato-uno-scheletro-umano-preistorico-sottacqua-in-unantica-grotta-messicana-0960372
[46] Hallan esqueleto de hace más de 8.000 años en cenotes del Caribe mexicano https://apnews.com/article/fosiles-esqueletos-prehistoria-cenotes-yucatan-mexico-arqueologia-0008435862aa3d7cbbe1b527b062c6d1
[47] 4th EuroSpeleo Protection Symposium – Caves & Karst – Scintilena https://www.scintilena.com/4th-eurospeleo-protection-symposium-caves-karst-protection-and-conservation-under-eu-law/05/11/
[48] Grotta Luftloch: la società Adriatica di Speleologia dopo 23 anni di lavoro scopre un nuovo tratto sotterraneo del Fiume Timavo. – Scintilena https://www.scintilena.com/grotta-luftloch-la-societa-adriatica-di-speleologia-dopo-23-anni-di-lavoro-scopre-un-nuovo-tratto-sotterraneo-del-fiume-timavo/03/27/
[49] Incidente in forra con tragico epilogo: trovati morti i due Vigili del Fuoco dispersi nell’Avello, in Abruzzo – Scintilena https://www.scintilena.com/dispersi-due-vigili-del-fuoco-nellavello-ricerche-in-corso/05/01/
[50] L’Iconografia Rupestre del Leone: Un Viaggio nella … https://www.scintilena.com/liconografia-rupestre-del-leone-un-viaggio-nella-preistoria-di-chauvet/02/07/
[51] La Todi Sotterranea presentata al politecnico di Milano – Scintilena https://www.scintilena.com/il-video-dellintervento-sulla-todi-sotterranea-presentato-da-toward-sky-al-politecnico-di-milano/05/28/
[52] Associazione ASTEC – Rifugi antiaerei di Torino (e non solo) – Scintilena https://www.scintilena.com/associazione-astec-rifugi-antiaerei-di-torino-e-non-solo-2/01/22/
[53] Siti Speleo in Inglese – Scintilena https://www.scintilena.com/siti-speleo-in-inglese/03/05/
[54] Scoperta Sensazionale: Il Sistema Huautla ha almeno 425.000 anni – Scintilena https://www.scintilena.com/scoperta-sensazionale-il-sistema-huautla-ha-almeno-425-000-anni/08/19/
[55] L’USAN chiude il 2025 con tecnologia e cultura: online il nuovo P’tit Usania – Scintilena https://www.scintilena.com/lusan-chiude-il-2025-con-tecnologia-e-cultura-online-il-nuovo-ptit-usania/12/12/
[56] CENOTE LAS CALAVERAS. El mayor hallazgo funerario del Área Maya. Tomado de: Artículo 7 https://quintanaroo.webnode.es/news/cenote-las-calaveras-/
[57] Espeleobuzo halla fósil humano en cenote de Tulum https://www.lajornadamaya.mx/quintanaroo/202997/hallan-esqueleto-prehistorico-en-cenote-del-tramo-5-del-tren-maya
[58] The Hard Life And Mysterious Death Of Chan Hol 3 Woman, Found In Mexican Cave https://www.discovermagazine.com/planet-earth/the-hard-life-and-mysterious-death-of-chan-hol-3-woman-found-in-mexican
[59] Encuentran esqueleto prehistórico en una cueva de México; habría … https://oem.com.mx/elsoldepuebla/ciencia-y-salud/encuentran-esqueleto-prehistorico-en-una-cueva-de-mexico-habria-formado-parte-de-un-ritual-28736814