Un recente studio pubblicato nel 2023 rivela la straordinaria ricchezza biologica del sistema di grotte Crystal-Wonder, nel Plateau di Cumberland meridionale
Il sistema Crystal-Wonder: una nuova area di biodiversità carsica negli USA
Il sistema di grotte Crystal-Wonder, situato nella contea di Grundy, Tennessee, rappresenta un nuovo hotspot di biodiversità sotterranea negli Stati Uniti, come evidenziato da uno studio scientifico pubblicato nel 2023 sulla rivista Diversity.
Questa complessa rete carsica si sviluppa per circa 5,74 km nel Plateau di Cumberland meridionale, una regione nota per la sua elevata concentrazione di grotte e per la ricchezza di specie adattate agli ambienti ipogei[1].
Il sistema comprende tre grotte principali: la Wonder Cave, la Wonder Natural Bridge Cave e la Crystal Cave, collegate da un corso d’acqua sotterraneo chiamato Mystic River.
Queste grotte si trovano in un contesto geologico di rocce calcaree del Monteagle Limestone, che favorisce la formazione di ambienti sotterranei ricchi di nicchie ecologiche[1].
Biodiversità troglobia e stygobia: un inventario aggiornato delle specie
La ricerca ha aggiornato l’elenco delle specie troglobie (terrestri) e stygobie (acquatiche) presenti nel sistema Crystal-Wonder, identificando complessivamente 31 specie cave-limited, di cui 23 troglobionti e 8 stygobionti.
Questi organismi appartengono a cinque phyla e comprendono ragni, collemboli, millepiedi, insetti, molluschi, crostacei e vertebrati come la salamandra e il pesce di grotta[1].
Il sistema è il sito tipo per sei specie, tra cui il coleottero Anillinus longiceps, endemico di queste grotte, e altre specie di coleotteri, pseudoscorpioni e opilioni.
Sedici specie sono considerate di interesse conservazionistico, con dodici classificate da NatureServe con gradi di minaccia da G1 a G3, indicando un elevato rischio di estinzione locale[1].
Storia e importanza della scoperta e delle esplorazioni
La Wonder Cave fu scoperta nel 1897 e ha avuto una lunga storia di esplorazioni e uso commerciale, con oltre due milioni di visitatori fino al 2000.
La Crystal Cave, pur meno nota, è idraulicamente connessa alla Wonder Cave e insieme formano un sistema complesso e biologicamente rilevante.
Le esplorazioni recenti, condotte dal 2005 al 2022, hanno permesso di aggiornare la conoscenza della fauna sotterranea e di evidenziare l’importanza di questa area per la biodiversità sotterranea negli Stati Uniti[1].
Fattori che contribuiscono alla biodiversità del sistema Crystal-Wonder
La ricchezza di specie nel sistema Crystal-Wonder è attribuibile a diversi fattori ambientali e geologici:
- La vasta esposizione carsica lungo l’escarpamento occidentale del Plateau di Cumberland, che favorisce la dispersione e l’isolamento di specie adattate alla vita sotterranea.
- L’elevata produttività superficiale e la presenza di un clima favorevole durante il Pleistocene, che hanno permesso la persistenza e l’evoluzione di numerose specie troglobie e stygobie.
- La complessità idrologica del sistema, con il Mystic River che collega le grotte e crea habitat acquatici diversificati[1].
Conservazione e prospettive future per la biodiversità sotterranea
Il sistema Crystal-Wonder si conferma come uno dei più ricchi di biodiversità sotterranea in Nord America, superando altri noti hotspot del Plateau di Cumberland meridionale.
La presenza di specie endemiche e di molte specie a rischio sottolinea la necessità di strategie di conservazione mirate per proteggere questi habitat fragili e poco conosciuti.
La ricerca suggerisce inoltre che ulteriori studi e monitoraggi sono necessari per comprendere appieno la diversità biologica e le dinamiche ecologiche di questo sistema carsico, nonché per valutare l’impatto delle attività umane e dei cambiamenti ambientali[1].
In sintesi, il sistema di grotte Crystal-Wonder in Tennessee rappresenta un importante hotspot di biodiversità sotterranea negli Stati Uniti, con una ricca comunità di specie troglobie e stygobie, molte delle quali endemiche o a rischio.
Lo studio pubblicato nel 2023 fornisce un inventario aggiornato e dettagliato di questa fauna, contribuendo a valorizzare la rilevanza scientifica e conservazionistica di questo ambiente carsico.
Fonti
https://www.mdpi.com/2355256
[18] The Crystal-Wonder Cave System: A New Hotspot of Subterranean … https://par.nsf.gov/biblio/10441656-crystal-wonder-cave-system-new-hotspot-subterranean-biodiversity-southern-cumberland-plateau-south-central-tennessee-usa
[19] untitled https://caves.org/wp-content/uploads/Publications/JCKS/v78/cave-78-01-1.pdf