Dal collasso del terreno alle grotte spettacolari: come l’acqua modella la roccia e alimenta le nostre risorse idriche
In un articolo pubblicato dal National Park Service degli Stati Uniti, sono raccolte informazioni affascinanti e approfondite sui paesaggi carsici, ambienti geologici scolpiti dall’azione millenaria dell’acqua. Attraverso una narrazione chiara e scientificamente accurata, l’NPS ci accompagna alla scoperta di grotte nascoste, doline inaspettate e interi sistemi idrogeologici sotterranei, spesso invisibili ma cruciali per l’equilibrio ambientale e le risorse idriche di intere regioni.
Ma cosa sono esattamente i paesaggi carsici? Come si formano? E perché sono così importanti per l’ambiente e per l’uomo?
Scopriamolo insieme.
I paesaggi carsici sono ambienti geologici tra i più affascinanti e complessi del pianeta. Modellati dall’azione lenta ma costante dell’acqua sulla roccia solubile, sono ecosistemi sotterranei che nascondono grotte, doline, fiumi perdenti e sorgenti invisibili agli occhi di chi cammina in superficie.
L’articolo del National Park Service statunitense (NPS) offre un viaggio nelle profondità della Terra, spiegando l’origine e l’importanza vitale dei paesaggi carsici, punto di vista naturale e umano.
Cos’è un paesaggio carsico?
Un paesaggio carsico si forma dove le rocce solubili — come calcare, gesso o marmo — sono lentamente disciolte dall’acqua, in particolare da quella leggermente acida delle piogge.
Il processo genera caratteristiche morfologiche ben definite:
Doline (sinkholes): depressioni causate dal collasso del terreno.
Grotte e cunicoli: cavità sotterranee che possono estendersi per chilometri.
Fiumi perdenti: corsi d’acqua che scompaiono nel sottosuolo.
Sorgenti carsiche: dove l’acqua riaffiora dopo un percorso sotterraneo.
Il nome “carsico” deriva dalla regione del Carso (tra Italia e Slovenia), dove questi fenomeni furono studiati sistematicamente per la prima volta.
Un ruolo fondamentale per l’acqua potabile
I sistemi carsici non sono solo spettacoli della natura: funzionano anche come acquiferi naturali, in grado di immagazzinare e distribuire grandi quantità di acqua potabile. Tuttavia, la loro elevata porosità e la velocità con cui l’acqua si muove al loro interno li rende vulnerabili all’inquinamento.
Negli Stati Uniti, circa il 40% dell’acqua potabile proviene da acquiferi carsici, mentre il 20% del territorio presenta caratteristiche carsiche. Per questo motivo, la protezione e la gestione sostenibile di questi ambienti è fondamentale.
Vale la pena divesplorare ancora il collegamento https://www.nps.gov/subjects/caves/karst-landscapes.htm
Parchi nazionali e carsismo
Il National Park Service gestisce numerosi parchi americani in cui è possibile osservare fenomeni carsici in tutta la loro bellezza e complessità:
- Mammoth Cave National Park (Kentucky): il sistema di grotte più lungo al mondo.
- Carlsbad Caverns National Park (New Mexico): famose per le loro sale immense e le formazioni di calcite.
- Buffalo National River (Arkansas), Ozark National Scenic Riverways (Missouri) e Everglades National Park (Florida) presentano anch’essi caratteristiche carsiche rilevanti.
Altri tipi di grotte
Non tutte le grotte sono carsiche. Il NPS ricorda anche l’esistenza di:
- Grotte vulcaniche (laviche): formate da colate di lava.
- Grotte marine: modellate dall’azione delle onde.
- Grotte glaciali: presenti all’interno di ghiacciai.
- Grotte da frana: originate dal crollo di blocchi rocciosi
I paesaggi carsici insegnano a tutti che il mondo sotterraneo non è un regno oscuro, ma un elemento essenziale del nostro ambiente naturale.
Grotte, doline e sorgenti non sono soltanto fenomeni geologici spettacolari: sono parte integrante del ciclo dell’acqua, serbatoi nascosti di risorse preziose e testimoni silenziosi di milioni di anni di trasformazioni naturali.
Capire e proteggere questi ecosistemi significa agire per la sicurezza dell’acqua potabile, per la salvaguardia della biodiversità e per il futuro delle comunità umane.
Gli sforzi del National Park Service e di tanti speleologi e geologi nel mondo ci ricordano che, spesso, le vere fonti di meraviglia si nascondono proprio sotto i nostri piedi.
Fonte
National Park Service – Karst Landscapes
URL: https://www.nps.gov/subjects/caves/karst-landscapes.htm
Data di consultazione: 7 giugno 2025
foto e immagini: da https://www.nps.gov/subjects/caves/karst-landscapes.htm
Di seguito propongo una piccola legenda bilingue (inglese/italiano) con alcuni dei termini principali ricorrenti nell’articolo del National Park Service dedicato ai paesaggi carsici.
L’intento è semplicemente quello di offrire un supporto orientativo, utile a lettori non anglofoni che vogliano accedere direttamente all’articolo o a chi desidera un confronto terminologico rapido. Le definizioni sono volutamente sintetiche e non esaustive.
| Inglese | Italiano | Definizione |
|---|---|---|
| Karst | Carso / Carsismo | Paesaggio formato dalla dissoluzione di rocce solubili (come calcare, dolomia o gesso), caratterizzato da doline, grotte, sorgenti e drenaggio sotterraneo. |
| Sinkhole | Dolina / Voragine | Depressione chiusa nel terreno, spesso a forma di imbuto o ciotola, causata dal collasso del suolo o dalla dissoluzione della roccia sottostante. |
| Doline | Dolina | Termine europeo per indicare una depressione carsica chiusa; spesso usato come sinonimo di “sinkhole”, ma con riferimento specifico a formazioni di origine carsica. |
| Swallow hole / Swallet | Inghiottitoio / Bocca assorbente | Apertura naturale attraverso la quale un corso d’acqua superficiale scompare nel sottosuolo, tipica dei paesaggi carsici. |
| Karst spring | Sorgente carsica | Punto in cui l’acqua sotterranea, dopo aver percorso un sistema carsico, riaffiora in superficie. |
| Karst window | Finestra carsica | Depressione che espone una parte di un fiume sotterraneo o di una grotta, spesso dovuta al crollo del tetto di una cavità. |
| Polje | Polje | Ampia pianura carsica chiusa, spesso allagata stagionalmente, tipica di regioni come i Balcani. |
| Uvala | Uvala | Depressione carsica di grandi dimensioni, formata dalla coalescenza di più doline; generalmente più grande di una dolina ma più piccola di un polje. |
| Cenote | Cenote | Profonda dolina riempita d’acqua, comune nella penisola dello Yucatán, spesso collegata a sistemi di grotte sotterranee. |
| Karst aquifer | Acquifero carsico | Sistema sotterraneo in rocce solubili che immagazzina e trasporta acqua; caratterizzato da una rapida circolazione idrica e vulnerabilità all’inquinamento. |
| Karstification | Carsificazione | Processo di dissoluzione chimica delle rocce solubili da parte dell’acqua, che porta alla formazione di caratteristiche carsiche come doline e grotte. |
| Karst topography | Topografia carsica | Insieme delle forme del terreno (superficiali e sotterranee) risultanti dalla dissoluzione delle rocce solubili, come doline, grotte e sorgenti. |
| Karst valley | Valle carsica | Valle formata da processi carsici, spesso caratterizzata da un fondo piatto e pareti ripide, con drenaggio sotterraneo predominante. |
| Karst lake | Lago carsico | Specchio d’acqua situato in una depressione carsica chiusa, spesso alimentato da sorgenti sotterranee e soggetto a variazioni stagionali. |
| Karst pond | Stagno carsico | Piccola raccolta d’acqua in una depressione carsica, generalmente di dimensioni ridotte rispetto a un lago carsico. |
| Karst bridge | Ponte carsico | Arco naturale di roccia formato dalla dissoluzione selettiva della roccia circostante, lasciando un “ponte” sopra una cavità. |
| Karst fenster | Finestra carsica | Apertura naturale che espone un tratto di un fiume sotterraneo o di una grotta, simile a una finestra nel paesaggio. |
| Karst hydrology | Idrologia carsica | Studio del movimento e della distribuzione dell’acqua nei sistemi carsici, inclusi i flussi sotterranei e le sorgenti. |
| Karst plain | Pianura carsica | Area relativamente piatta in un paesaggio carsico, spesso caratterizzata da doline e drenaggio sotterraneo. |
| Karst margin plain | Pianura marginale carsica | Zona di transizione tra un’area carsica e una non carsica, spesso con caratteristiche miste di entrambe. |
| Karst pond | Stagno carsico | Piccola raccolta d’acqua in una depressione carsica, generalmente di dimensioni ridotte rispetto a un lago carsico. |