La recente conferma dell’esistenza di una immensa caverna subglaciale sotto il ghiacciaio di Kamb nell’Antartide occidentale ha rivelato un paesaggio sorprendente e carico di vita.
La scoperta, avvenuta solo alla fine del 2021, ha portato alla luce una cavità alta quasi 350 metri e lunga più di 10 chilometri, che rappresenta una finestra sulla rete di fiumi e laghi subglaciali che si snoda per centinaia di chilometri nell’interno dell’Antartide.
Il team di scienziati della Nuova Zelanda che ha confermato l’esistenza della caverna ha calato strumenti per raccogliere dati preziosi sulla vita sotto i ghiacci dell’Antartide occidentale, rivelando una sorpresa ancora più grande del previsto: decine di macchie arancioni che si muovevano sullo schermo, una prova che questo ambiente subglaciale è pieno di animali marini.
La scoperta della caverna subglaciale offre nuove possibilità per la comprensione dell’acqua subglaciale e dei suoi effetti sul flusso di ghiaccio, nonché la possibilità di studiare i microbi e la vita animale che abita questi paesaggi alieni.
Inoltre, la caverna subglaciale rappresenta una finestra sulla dinamica del ghiaccio dell’Antartide, un aspetto importante da considerare per la comprensione del cambiamento climatico e delle sue conseguenze.
La scoperta della caverna glaciale di Kamb Ice Stream apre nuove possibilità per la ricerca scientifica e la comprensione della vita nell’Antartide, un luogo dove la natura continua a sorprendere e a stupire.
Tutti i particolari della scoperta e degli studi
Nel 2016, le misurazioni del basso flusso di ghiaccio del Kamb hanno rivelato l’esistenza di una immensa caverna sommersa, nascosta sotto la superficie.
Solo alla fine del 2021, un team di scienziati ne ha confermato l’esistenza dopo aver perforato per 500 metri attraverso il flusso di ghiaccio di Kamb.
La caverna è alta quasi 350 metri ed è lunga più di 10 chilometri, ed è piena di vita.
Fino a poco tempo fa, nessun essere umano aveva mai visto questo paesaggio segreto, ma la telecamera del team di scienziati della Nuova Zelanda ha documentato un fiume gorgogliante e la palude fangosa di marea che si insinua nell’oceano.
La scoperta apre nuove possibilità per la ricerca scientifica e la comprensione della vita sotto i ghiacci dell’Antartide occidentale.
La telecamera fatta scendere nella caverna glaciale sotto il ghiacciaio di Kamb ha rivelato un paesaggio sorprendente.
Craig Stevens, oceanografo fisico dell’Instituto Nazionale per la Ricerca sull’Acqua e l’Atmosfera della Nuova Zelanda, ha osservato in diretta il video della telecamera mentre scendeva nel buco, ansioso di vedere cosa si nascondesse sotto la superficie.
Quello che ha trovato è stato uno spettacolo che ha lasciato tutti senza parole.
Le pareti ghiacciate a forma circolare sembravano un wormhole cosmico, ma a una profondità di 502 metri, si sono allargate, rivelando un soffitto di ghiaccio glaciale scavato in creste e onde delicate, che Stevens ha descritto come l’interno di una cattedrale.
La caverna massiccia si apre a 500 metri di profondità dalla superficie, e si inabissa per ulteriori 350 metri e si estende per almeno 10 chilometri, offre ai ricercatori una finestra sulla rete di fiumi e laghi subglaciali che si snoda per centinaia di chilometri nell’interno dell’Antartide occidentale.
La cavità è un ambiente alieno che gli umani hanno appena iniziato a esplorare e che è carico di prove del passato remoto e caldo dell’Antartide.
Per questo motivo, Stevens e i suoi colleghi hanno trascorso le due settimane successive alla scoperta, a calare strumenti nella caverna, raccogliendo dati preziosi sulla vita sotto i ghiacci dell’Antartide occidentale.
La scoperta della caverna glaciale sotto il ghiacciaio di Kamb ha rivelato una sorpresa ancora più grande del previsto.
Quando la telecamera ha raggiunto il fondo, Craig Stevens ha visto decine di macchie arancioni che si muovevano sullo schermo, una prova che questo ambiente subglaciale è pieno di animali marini.
Huw Horgan, glaciologo che ha guidato l’operazione di perforazione, vuole saperne di più sulla quantità di acqua che scorre attraverso la caverna e su come la sua crescita influenzerà il flusso di ghiaccio di Kamb nel tempo.
La presenza di acqua liquida sotto gran parte del ghiaccio dell’Antartide è da tempo oggetto di studio da parte degli scienziati.
Nel 2007, Helen Amanda Fricker, glaciologa presso l’Istituto di oceanografia Scripps di La Jolla, in California, ha riferito di prove che questa acqua si accumula in grandi laghi sotto il ghiaccio e può inondare rapidamente da un lago all’altro.
Fricker e il suo team hanno trovato oltre 350 di questi laghi sparsi in tutta l’Antartide, compresi una ventina sotto Kamb e il vicino ghiacciaio Whillans.
La scoperta della caverna glaciale nel Kamb Ice Stream ha offerto nuove possibilità per la comprensione dell’acqua subglaciale e dei suoi effetti sul flusso di ghiaccio.
Gli scienziati hanno mappato i percorsi di diverse dozzine di fiumi subglaciali, ma perforarli sembrava ancora fantascienza.
Tuttavia, Horgan ha notato una piega sulla superficie del ghiaccio in una foto satellitare del Kamb Ice Stream, che ha portato alla scoperta di una vasta caverna subglaciale riempita d’acqua.
Gli scienziati hanno poi trascorso settimane nella regione, mappando la forma del canale del fiume sotto il ghiaccio e raccogliendo dati sulla velocità di fusione del ghiaccio in prossimità del fiume.
I risultati hanno mostrato che il tasso di fusione del ghiaccio vicino al fiume era 135 volte più veloce del tasso misurato a 50 chilometri di distanza.
Gli scienziati hanno quindi teorizzato che il fiume subglaciale agitasse lo strato di acqua di fusione protettivo, causando una fusione concentrata alla bocca del fiume che creava una cavità sempre più profonda.
Horgan e Whiteford sperano di tornare al sito per trivellare la caverna e studiare l’acqua, il sedimento e i microbi che fuoriescono da essa, imparando di più sul vasto paesaggio subglaciale dell’Antartide.
Questo potrebbe aiutare a capire meglio come funzionano i fiumi subglaciali e come contribuiscono alla dinamica del ghiaccio dell’Antartide, un aspetto importante da considerare per la comprensione del cambiamento climatico e delle sue conseguenze.
La caverna subglaciale scoperta nel Kamb Ice Stream non sembra rappresentare una minaccia per la stabilità del ghiaccio stesso.
Questa zona della costa dell’Antartide occidentale non è considerata vulnerabile perché il suo letto poco profondo la protegge dalle correnti oceaniche calde e profonde che stanno causando una rapida perdita di ghiaccio in altre regioni.
La presenza di numerosi punti lungo la costa dove i fiumi subglaciali fuoriescono, come il ghiacciaio Thwaites, che ha perso oltre 2.000 chilometri cubici di ghiaccio dal 1992 e potrebbe innalzare il livello del mare globale di 2,3 metri se collassasse, è stata documentata tramite studi di telerilevamento.
Sono stati inoltre identificati più di una dozzina di vulcani a scudo bassi e squadrati sotto questa parte della calotta glaciale dell’Antartide, che potrebbero causare elevati livelli di fusione sotto la calotta glaciale.
La scoperta di animali arancioni e sfocati che si radunavano sul fondo della caverna di ghiaccio di Kamb ha portato alla scoperta di anfipodi, crostacei marini simili a gamberi, che potrebbero nutrirsi di nutrienti trasportati dal fiume subglaciale.
Ciò ha suggerito che il ghiacciaio stesso potrebbe sostenere questi ecosistemi, i cui nutrienti provengono dal fango che si è congelato sulla pancia del ghiacciaio a molti chilometri a monte.
I campioni di fango e acqua raccolti dalla caverna di ghiaccio di Kamb potrebbero fornire una nuova opportunità per analizzare il DNA dei microbi presenti e determinare se appartengono a gruppi tassonomici noti per sopravvivere all’ammonio, al metano, all’idrogeno o ad altre fonti di energia chimica che hanno origine nei sedimenti subglaciali.
Ciò potrebbe rivelare se tali fonti supportano una crescita microbica sufficiente da nutrire gli animali osservati nella caverna di ghiaccio di Kamb.
Il team di ricercatori che ha esplorato la caverna subglaciale sotto il Kamb Ice Stream ha calato degli strumenti nella caverna per continuare a monitorarla da lontano e determinare il tasso di flusso del fiume subglaciale che si riversa nella caverna, poiché questo determina l’approvvigionamento di nutrienti.
Gli strumenti inviano i dati a casa via satellite una volta al giorno, rivelando come cambia il flusso del fiume nel tempo e potrebbero persino rilevare una piena subglaciale che scorre rapidamente.
La scoperta della caverna glaciale apre nuove possibilità per la ricerca scientifica e la comprensione della vita nell’Antartide, un luogo dove la natura continua a sorprendere e a stupire.
Articolo originale e fonte della notizia: Science News https://www.sciencenews.org/article/cavern-west-antarctic-glacier-life