Ricerca Rivela la Presenza di Microplastiche in una Caverna del Missouri
Un team di ricercatori dell’Università di Saint Louis ha pubblicato due studi che riportano la scoperta di elevate concentrazioni di microplastiche in un sistema di grotte del Missouri rimasto chiuso ai visitatori per 30 anni.
Elizabeth Hasenmueller, Ph.D., docente associato di Scienze della Terra e dell’Atmosfera e direttore associato dell’Istituto WATER presso SLU, e il suo team hanno pubblicato i risultati della loro ricerca nei journal Science of the Total Environment e Water Research, rivelando la presenza significativa di microplastiche nella Cliff Cave, situata nella contea di Saint Louis, Missouri.
Lo studio, nato da un gruppo di ricerca di Hasenmueller e dalla classe di Idrologia Carsica, ha permesso agli studenti di partecipare alla ricerca sul campo e di pubblicare le loro scoperte.
Le microplastiche sono caratterizzate come particelle di plastica più piccole di 5,0 millimetri e possono essere trovate in ambienti marini, terrestri e d’acqua dolce.
Hasenmueller aveva precedentemente studiato le microplastiche nei sistemi fluviali, come il bacino del fiume Meramec, ma ora voleva esaminare il sottosuolo, una zona che non aveva visto molte ricerche.
“Gran parte delle ricerche si è concentrate sulle acque superficiali”, ha detto Hasenmueller. “Le ricerche sulle microplastiche sono iniziate nell’oceano a causa del problema altamente visibile dell’inquinamento da plastica in questo ambiente.
Recentemente, più sforzi di ricerca si sono rivolti all’esame di fiumi, laghi e altri sistemi d’acqua dolce superficiali.
Tuttavia, una delle aree più trascurate in questo campo riguarda ciò che sta accadendo nel sottosuolo in termini di contaminazione da microplastiche.
Queste particelle potrebbero finire nelle acque sotterranee, una fonte comune di acqua potabile, o nelle grotte, dove esistono ecosistemi fragili.
Negli ultimi anni, il mio team di ricerca si è concentrato nel cercare di comprendere la prevalenza e il trasporto delle microplastiche in questi ambienti sotterranei.”
Hasenmueller e il suo team hanno scelto la Cliff Cave per i loro studi poiché la grotta è stata chiusa al pubblico dal 1993, permettendo loro di escludere la presenza umana come possibile causa di eventuali contaminazioni da microplastiche osservate.
La loro ricerca ha mostrato che le microplastiche erano presenti in tutta la grotta, ma le concentrazioni più elevate si trovavano vicino all’entrata e nel sedimento.
“Abbiamo scelto Cliff Cave anche perché i Parchi della Contea di St. Louis regolano l’accesso alla grotta”, ha detto Hasenmueller. “Sapevamo che se avessimo trovato microplastiche nella grotta, non sarebbe stato a causa del fatto che qualcuno era appena entrato nella grotta e aveva lasciato fibre dai propri vestiti o avanzi di cibo.”
Attraverso la loro ricerca, Hasenmueller e il suo team hanno scoperto che le inondazioni aumentano la quantità di microplastiche che si spostano attraverso il sistema di grotte.
Le microplastiche si muovono con l’acqua e quando si verificano inondazioni, l’acqua in eccesso porta con sé più microplastiche nella grotta.
Le piene hanno anche contribuito a una maggiore diversità di microplastiche nell’acqua della grotta.
Quando le acque delle inondazioni si sono ritirate, è probabile che le microplastiche siano state depositate vicino all’ingresso della grotta in quantità maggiore rispetto alle zone più profonde della caverna.
“Non eravamo sicuri di cosa aspettarci dai dati, ma abbiamo scoperto che l’entrata principale della grotta è dove c’è molta presenza di microplastiche, sia per deposizione da inondazione che possibilmente per particelle di microplastiche sospese nell’aria e depositate vicino all’apertura della grotta”, ha detto Hasenmueller.
“Sappiamo con certezza che le acque delle inondazioni portano microplastiche nella grotta perché, mentre attraversavamo i passaggi della grotta e raccoglievamo campioni, abbiamo trovato un sacchetto di plastica intrecciato con foglie, ghiande e altri detriti da inondazione dalla superficie.”
Non solo le acque di inondazione hanno contribuito a livelli più alti di microplastiche, ma Hasenmueller e il suo team hanno anche scoperto che le microplastiche erano quasi 100 volte più concentrate nel sedimento rispetto all’acqua della Cliff Cave.
Le microplastiche sono state depositate nel sedimento della grotta dall’acqua del torrente della caverna e sono rimaste lì anche dopo che l’acqua delle inondazioni si è ritirata.
“Stavamo cercando di capire quale frazione delle microplastiche si muove attualmente attraverso il flusso del torrente della grotta rispetto a ciò che viene conservato a lungo termine nel sedimento della grotta”, ha detto Hasenmueller. “Una delle cose davvero interessanti che abbiamo scoperto è che la maggior parte delle microplastiche si trovava nel sedimento. Quindi, il 99 percento dei detriti di microplastiche che abbiamo trovato nella grotta era conservato nel sedimento; solo una piccolissima frazione della plastica si trovava nell’acqua.”
“Man mano che il livello dell’acqua aumenta durante un’inondazione, si osservano maggiori concentrazioni e varietà di particelle di microplastiche nell’acqua”, ha aggiunto Hasenmueller. “Pensiamo che probabilmente sta accadendo che, dopo l’inondazione della grotta, le particelle nell’acqua vengono depositate nel sedimento. Man mano che le acque si ritirano, quel materiale rimane nel sedimento della grotta, potenzialmente per decenni o più. E quando il livello dell’acqua scende, le concentrazioni di microplastiche nell’acqua sono molto più basse.”
Nonostante sia stata chiusa agli esseri umani, la grotta subisce ancora il loro impatto.
La Cliff Cave si trova vicino a zone residenziali che potrebbero contribuire alle microplastiche nel sistema, un risultato che si allinea con ricerche precedenti condotte dall’Istituto WATER di SLU che dimostrano che la densità di popolazione è il più grande fattore determinante per la presenza di microplastiche in natura.
Hasenmueller ha affermato che, con queste scoperte, ci sono alcune azioni che le persone possono intraprendere per limitare la quantità di microplastiche che potrebbero contribuire all’ambiente.
“È difficile per noi come individui affrontare l’inquinamento da plastica a causa dell’onnipresenza di questi materiali, ma è utile essere consapevoli del proprio utilizzo personale di plastica”, ha detto Hasenmueller.
“Le persone possono evitare di acquistare materiali in plastica come tessuti sintetici utilizzati nei vestiti, ma farlo presenta sfide per i consumatori di tutti i giorni. Su scala più ampia, noi, come società, potremmo allontanarci dai tessuti sintetici, perché gran parte dei detriti che abbiamo trovato in questa grotta erano fibre sintetiche dai tessuti. E naturalmente, ridurre la nostra produzione e il consumo complessivo di plastica aiuterebbe anche.”
Le microplastiche non danneggiano solo l’ambiente delle grotte, ma influenzano anche la fauna che abita la Cliff Cave.
Pipistrelli, anfibi e altri animali si muovono liberamente nella grotta e le microplastiche potrebbero disturbare il loro delicato habitat.
Le microplastiche non sono solo un problema umano, ma anche un problema ambientale, e Hasenmueller chiede più ricerca per evitare che la contaminazione peggiori.
“Comprendere quale livello di minaccia le microplastiche rappresentano per gli animali unici e rari che abitano solo i sistemi di grotte è davvero importante”, ha detto Hasenmueller. “Solo una manciata di studi ha valutato le microplastiche in questi tipi di ecosistemi sotterranei.
Quindi, il nostro lavoro fornisce ai gestori delle risorse le informazioni necessarie per pensare a come proteggere questi habitat fragili da contaminanti emergenti come le microplastiche.”
Il problema delle microplastiche è stato più volte trattato su Scintilena, vedi le notizie correlate e le esperienze in Italia:
https://www.scintilena.com/?s=Microplastiche
Fonte: https://phys.org/news/2023-09-high-microplastics-cave-sediment.html